История создания “Кому на Руси жить хорошо” начинается в конце 1850-х гг., когда Некрасову приходит в голову замысел масштабного произведения-эпопеи, суммирующего весь его творческий и жизненный опыт поэта-революционера. Автор долгое время собирает материал на основе как своего личного опыта общения с народом, так и литературного наследия своих предшественников. До Некрасова к жизни простого народа в своих произведениях обращались многие авторы, в частности И. С. Тургенев, чьи “Записки охотника” стали одним из источников образов и идей для Некрасова. Четкая идея и фабула сложились у него в 1862 г., после отмены крепостного права и земельной реформы. В 1863 г. Некрасов принимается за работу.
Автор желал создать эпическую “народную” поэму с развернутой картиной жизни различных слоев российского общества. Важным для него представлялось также и то, чтобы его произведение было доступно для простого народа, к которому он обращался в первую очередь. Этим обусловлена композиция поэмы, задумывавшаяся автором как циклическая, размер, приближенный к ритмике народных сказаний, своеобразный язык, изобилующий поговорками, присказками, “простонародными” и диалектными словами.
Творческая история “Кому на Руси жить хорошо” насчитывает почти четырнадцать лет интенсивной работы автора, сбора материалов, проработки образов, корректировок изначальной фабулы. По замыслу автора, герои, встретившись неподалеку от своих деревень, должны были совершить долгое путешествие через всю губернию, а в конце дойти до Петербурга. Будучи в пути, они беседуют с попом, помещиком, крестьянкой. В Петербурге путешественников должна была ждать встреча с чиновником, купцом, министром и самим царем.
По мере написания отдельный частей поэмы Некрасов публиковал их в журнале “Отечественные записки”. В 1866 г. в печати появился “Пролог”, первая часть увидела свет в 1868 г., затем в 1872 и 1873 гг. были напечатаны части “Последыш” и “Крестьянка”. Часть под названием “Пир на весь мир” при жизни автора так и не появилась в печати. Лишь спустя три года после смерти Некрасова Салтыков-Щедрин смог напечатать этот фрагмент с большими цензурными купюрами.
Некрасов не оставил никаких указаний относительно порядка следования частей поэмы, поэтому принято публиковать ее в таком порядке, в каком она появлялась на страницах “Отечественных записок” – “Пролог” и первая часть, “Последыш”, “Крестьянка”, “Пир на весь мир”. Эта последовательность является наиболее адекватной с точки зрения композиции.
Тяжелая болезнь Некрасова заставила его отказаться от первоначального замысла поэмы, согласно которому она должна была состоять из семи-восьми частей и включать в себя помимо картин деревенского быта сцены петербургской жизни. Также планировалось, что структура поэмы будет опираться на смену времен года и сельскохозяйственных сезонов: путешественники отправлялись в путь ранней весной, проводили в дороге все лето и осень, достигали столицы зимой и весной снова возвращались в родные места. Но история написания “Кому на Руси жить хорошо” была прервана в 1877 г. со смертью писателя.
Предчувствуя приближение гибели, Некрасов говорит: “Одно, о чем сожалею глубоко, это – что не кончил свою поэму “Кому на Руси жить хорошо”. Понимая, что болезнь не оставляет ему достаточно времени на завершение задуманного, он вынужден изменить свой изначальный замысел; он быстро сводит повествование к открытому финалу, в котором, однако, все же демонстрирует одного из самых ярких и значимых своих героев – разночинца Гришу Добросклонова, мечтающего о благе и счастье всего народа. Именно он по идее автора должен был стать тем самым счастливцем, которого ищут странники. Но, не имея времени на подробное раскрытие его образа и истории, Некрасов ограничился намеком на то, как должна была бы закончиться эта масштабная эпопея.