Первые главы были опубликованы в 1942 году, хотя имя героя книги – Вася Теркин – было известно значительно раньше, с периода Финской войны. На страницах фронтовой газеты “На страже Родины” стали появляться стихотворные фельетоны об удачливом, ловком бойце, создававшиеся содружеством военных писателей, среди которых был и Твардовский. Тогда у него и возник замысел создания большого, серьезного произведения с этим главным героем. Уже в 1940 году были написаны черновые варианты отдельных глав, а глава “Гармонь” даже напечатана в газете “Красная звезда” в виде стихотворения. Война с фашистской Германией прервала работу на некоторое время и скорректировала замысел. Вместо фельетонного Васи Теркина стал возникать образ советского бойца, воплотившего лучшие нравственные качества целого поколения предвоенных лет. Он приобрел характер широчайшего обобщения, сохраняя при этом живую конкретность образа, его узнаваемость. “Книга про бойца” – такой подзаголовок появился в поэме при первой публикации. Популярность “Теркина”, ощущение необходимости этой книги читателям, и прежде всего солдатам, сражавшимся на полях войны, заставило Твардовского продолжить работу над поэмой. В конце 1942 года появилась глава “Кто стрелял?” из второй части поэмы, потом – другие главы, а в мае 1943 г. работа была завершена.