Творческая история трагедии “Фауст”- дело всей жизни Й. Гете, итог не только немецкого, а и европейского Просветительства. Недаром она переведена на многие языки. Трагедия “Фауст” называют “поэтическим завещанием человечеству от Гете”. Замысел этого произведения возник в 1773 г., то есть еще в штюрмерский период, а завершен был в 1832 г., незадолго до смерти писателя. Итак, работа над трагедией длилась почти шестьдесят лет!
Сюжет о Фаусте писатель заимствовал из немецкого средневекового фольклора. Прототипом героя трагедии Гете был реальный маг и колдун Фауст (первая половина XVI ст.), легенда которого возникла на рубеже средневековья и Возрождения. Причем этот Фауст представлен в различных качествах то колдуном, то поэтом.
В родном городе Гете Франкфурте-на-Майни Иоганн Шпис выдал первую литературную версию легенды о Фаусте (1587) под очень длинным названием. Это название было настолько длинное, что в нем отражался практически весь сюжет трагедии. И прочтя его, читатель уже понимал, о чем будет рассказ.
Шпис обвинил Фауста, что тот мол “привязал орлиные крылья к себе и стремился исследовать и землю и небо – все до конца”. Для этого чернокнижник подписал своей кровью сделку с Мефистофелем (этот момент использует Гете), после окончания, которого тот безжалостно убил Фауста.
Интересно переосмыслив образ Фауста, современник Шекспира, талантливый английский драматург Кристофер Марло. В трагедии “Трагическая история доктора Фауста” (1589; вид. 1604) он создал образ богоборца, который для освобождения личности от религиозных предписаний окунулся в тайну черной магии. И хотя знания ему были нужны для обогащение и власти, он предстает как смелый мятежник против закостенелых общественных законов, как человек с до пытливым “ренессансными” умом.
В XVIII ст. выдающийся немецкий просветитель Г. Е. Лессинг в набросках драмы “Фауст” впервые изобразил не поражение, а победу Фауста. Его герой – ученый, одержимые жаждой познания (это близко к толкованию этого образа Гете).
Этот образ особенно заинтересовал штюрмеров. Так, в философском романе Клингера “Фаустова жизнь, деяние и гибель в аду” (1791) соединено двух Фаустов: уже упомянутого средневекового мага и выдающегося мастера-книгопечатания XV ст. Такая ассоциация основывается не только на совпадении фамилий, а и на средневековом восприятии книгопечатания как бесовского дела. К тому же в процессе написания “Фауста” писатель использовал сюжеты кукольных драм о Фаусте, виденные им еще в детстве на народных гуляньях. Итак, Гете начинал свое произведение не на пустом месте, а учел длительную и разнообразную инородную традицию.