Иван Алексеевич Бунин родился в Воронеже 10 (22) октября 1870 года. Автобиографию писатель неизменно всегда начинал цитатой из «Гербовника дворянских родов», подчеркивая свою принадлежность к старинному роду, выходцы этого рода подарили России много знаменитых деятелей как госслужбе, так и в области искусства». И дело вовсе не в дворянской принадлежности, хотя Иван Алексеевич по характеру был высокомерен и неуживчив, а в его привязанности к роду, корням, в ощущении неразрывной связи с прошлым.
Философ Иван Ильин назвал творчество Бунина «прощальный дар русской дворянской помещичьей усадьбы, даром ее русской литературе, России и всему мировому обществу». Бунин гордился тем, что его предки «были постоянно связаны с землей и народом, были они помещиками».
Отец, Алексей Николаевич, был человеком веселым, щедрым, художественно одаренным, но азартным и беспечным. Мать, Людмила Александровна, чуткая, добрая женщина, была самоотверженно предана большой семье (кроме Ивана было еще две дочери и два сына). Дети росли, окруженные родительской лаской и любовью.
В 1874 году Бунины переехали из города на хутор Бутырки под Ельцом. Среда хутора стала «Золотым запасом» впечатлений детства, и юных лет стал основой мироощущения будущего художника. Еще в раннем детстве будущий писатель проникся уважением к трудовым будням крестьян, и испытывал «редкое желание почувствовать себя мужиком». «Лучший современный стилист» (М. Горький) подчеркивал, что дворовым крестьянам он «обязан и ранним познанием народного и старинного языка». Там, в средней полосе России, в «Подстепье плодородия», по выражению Бунина, «появился богатый русский язык, откуда вышли много великих писателей русской литературы во главе с Толстым и Тургеневым».
В 1881-1886 годах Иван учился в Елецкой гимназии, но обучение не закончил. Пребывание в Ельце оставило безрадостные впечатления. Из Бутырок (они были проданы) семья переехала в имение бабушки Озерки, оставившее яркое впечатление. Описания тех мест мы находим в «Жизни Арсеньева», «Антоновских яблоках» и других произведениях.
В Озерки приехал брат Юлий, выпускник Московского университета, сосланный в родительское имение под надзор полиции за участие в народническом движении. Действительно огромное влияние на формирование личности будущего писателя оказал его старший брат. Он прошел с Иваном не только весь курс в гимназии, но стал «домашним университетом»: постоянно обучал младшего брата языкам, основам психологии, философским, общественным и естественным наукам.
Между братьями возникает душевная близость и дружба, длившаяся до самой кончины Юлия в 1921 году, ставшая для Ивана Алексеевича большой трагедий.