Рюрик Ивнев (псевдоним Михаила Александровича Ковалева) родился в Тифлисе 11 февраля 1891 года (по старому стилю) в дворянской семье. Его отец, А. С. Ковалев, капитан русской армии, служил помощником военного прокурора Кавказского Военно-Окружного суда, и был сыном надворного советника Эриванской губернии. Детей (у Михаила был старший брат Николай) воспитывала мать, А. П. Ковалева-Принц. Среди ее предков был голландский граф, приехавший в Россию при Петре I. После смерти отца 1894 году семья переехала в город Карс, где мать получила должность начальницы женской гимназии.
По настоянию матери сыновья определяются в Тифлисский кадетский корпус, в котором Михаил проучился с 1900 по 1908 год. После окончания кадетского корпуса Михаил приходит к мысли, что карьера военного не для него, и уезжает в Петербург, где становится студентом юридического факультета Императорского университета. В 1912 году он вынужден оставить Петербургский университет и перебраться в Москву для продолжения образования. В 1913 году он заканчивает Московский университет с дипломом правоведа и возвращается в Петербург, где поступает на службу в Канцелярию государственного контроля.
Первые литературные опыты Михаила Ковалева приходятся на годы обучения в кадетском корпусе. Именно тогда, в 1904 году, рождаются первые стихи, которые он читает своим друзьям. В 1909 году появляется его первая публикация в коллективном “Студенческом сборнике”, вышедшем в Вышнем Волочке, – стихотворение “Наши дни” (подписано: М. Ковалев).
Два года спустя начинающий литератор решился показать свои стихи и прозу А. Блоку, придя к нему домой как раз в день его рождения, – и получил неблагоприятный отзыв. Следующие два стихотворения были опубликованы в 1912 году в большевистской газете “Звезда”. Вскоре Михаил, вместе с В. Шершеневичем, К. Олимповым, Василиском Гнедовым и другими, вошел в группу эгофутуристов и стал часто печататься в альманахах и сборниках, выпускавшимися издательствами “Петербургский глашатай”, “Центрифуга”, “Мезонин поэзии”. В 1913 году выходит его первая книга стихов “Самосожжение” (Откровения)” Кн. 1. Лист 1. Михаил Ковалев становится Рюриком Ивневым. Сам поэт говорил, что этот псевдоним родился во сне, буквально за день до запуска в тираж “Самосожжения”. Книга не осталась незамеченной. Молодой поэт получает известность. Перед ним распахиваются двери гостиных и литературных салонов. Он знакомится со многими известными и начинающими поэтами и писателями – Д. Мережковским и З. Гиппиус, М. Кузминым, Н. Гумилевым, Анной Ахматовой, Ф. Сологубом, В. Маяковским. Затем выходят Лист 2-й (СПб., 1914; на посл. стр.:1913) и Лист 3-й (СПб., 1916). В 1917 году на их основе Рюрик Ивнев выпустил сборник “Самосожжение: Книга стихов. 1912 – 1916 г. г.”.
В тот же период появились сборники “Пламя пышет” (М., изд-во “Мезонин поэзии”, 1913). В 1916 году выходит книга стихов “Золото смерти” (М., изд-во “Центрифуга”). Свое первое прозаическое произведение – маленькую повесть “Неизбежное” – Ивнев напечатал в альманахе “Решетка” (СПб., 1912). Десятки его рассказов и новелл публиковались в самых различных изданиях и альманахах – “Лукоморье”, “Огонек”, “Вершины”, “Биржевые ведомости”. Перед самой революцией публикуется роман “Несчастный ангел”, резко раскритикованный в печати.
В начале второй мировой войны Ивнев, подобно многим, испытал шовинистические настроения, что проявилось в ряде его стихов и брошюре “Как победить Германию?”.
Февральскую революцию Рюрик Ивнев встретил восторженно. Поэта захватила политическая деятельность. На одном из митингов он знакомится с А. Луначарским и после Октября становится его секретарем. В качестве корреспондента газеты “Известия ВЦИК” принимает участие в работе Четвертого Чрезвычайного Съезда Советов, ратифицировавшего Брестский мирный договор.
В 1918 году Ивнев переезжает в Москву, где встречается с С. Есениным (с которым был знаком с 1915 года), В. Шершеневичем и А. Мариенгофом, и примыкает к имажинистам. Через два месяца после подписания “Декларации” имажинистов, в марте 1919 года публикует в “Известиях” “Письмо в редакцию”, в котором объявляет о своем выходе из “Ордена имажинистов” из-за “полного несогласия с образом действия этой группы”.
Летом 1919 года Ивнев в составе агитпоезда имени Луначарского ездит по стране с выступлениями. Затем уезжает в Тифлис, откуда за доклад “Ленин и Россия” был выслан грузинским правительством. Ивнев возвращается в Москву и вскоре, по инициативе Луначарского, становится председателем Всероссийского Союза поэтов.
В сборнике “Имажинисты” (М., 1921) появилось “Открытое письмо” Ивнева Есенину и Мариенгофу от 3 декабря 1920 года: “Дорогие Сережа и Толя! Причины, заставившие меня уйти от вас в 1919 году, ныне отпали. Я снова с вами”. Поэт был введен в правление “Ассоциации вольнодумцев”, его стихи стали печататься в имажинистских сборниках.
В издательстве “Ордена имажинистов” в 1921 году вышел новый сборник стихов Ивнева “Солнце во гробе”, составителем и редактором которого был С. Есенин. Ивнев издает также критическую книгу “Четыре выстрела в Есенина, Кусикова, Мариенгофа и Шершеневича” (М., 1921), печатается во всех четырех номерах журнала “Гостиница для путешествующих в прекрасном”.
В 1925 году Ивнев побывал в Германии, потом работал во Владивостоке в издательстве “Книжное дело”, в 1927 году посетил Японию.
Во второй половине двадцатых годов Рюрик Ивнев выпускает эпическую трилогию “Жизнь актрисы”, в которую входят романы “Любовь без любви” (1925), “Открытый дом” (1927) и “Герой романа” (1928), не ставшие заметным явлением в литературе. В конце тридцатых работает над автобиографическим романом “У подножия Мтацминды”. В эти же годы начинает работу над еще одним автобиографическим романом – “Богема”, который Ивнев завершил за месяц до своей кончины. С 1936 года литератор жил в Тбилиси, в 1950 году вернулся в Москву.
После окончания Великой Отечественной Войны Рюрик Ивнев обращается к историческому прошлому России, работает в жанре драматургии, пишет исторические хроники: “Трагедия царя Бориса”, “Сергей Есенин”, “Емельян Пугачев”, продолжает писать стихи. В последние годы своей жизни работает над мемуарами. Не дожив до своего девяностолетия трех дней, умер 19 февраля 1981 года.