Образ Москвы в произведениях писателей русской литературы девятнадцатого века занимает весьма значительное место. С одной стороны, ее изображали как хранительницу «старины глубокой», с ее патриархальностью и приверженностью русским традициям. С другой стороны, она вдруг делалась добровольной провинцией Франции, рабски подражая ее нравам и обычаям. Но наиболее часто прослеживается антитеза Москвы и Петербурга как противопоставление старой барской Москвы с ее патриархальностью и новой, блестящей, светски европейской столицы государства Российского.
В комедии Грибоедова «Горе от ума» перед нами предстала не только старая Москва, но и весь уклад жизни русского дворянства 10-20-х годов XIX столетия. Так как основным конфликтом пьесы является столкновение двух эпох русской жизни: «века нынешнего» и «века минувшего», — то уже сам приезд Чацкого, главного героя комедии, представителя передовой части русского дворянства, предполагает его противопоставление московскому дворянству или, как принято называть, фамусовскому обществу.
Под образом Москвы в комедии следует понимать описание быта и нравов московского дворянского общества. Конечно, «купцы, лачужки, мужики, бульвары, башни, казаки» мелькают перед въезжающим в Москву Чацким, как перед Лариной Татьяной в «Евгении Онегине», но они его не занимают, так как драматург в своей комедии не ставит перед собой цель дать широкую панораму жизни всего города.
Грибоедовская Москва — это город, где отслужившие свое «тузы живут и умирают». Эти тузы вместе со своими женами и детьми и представляют единый образ. Вся женская половина общества занята поисками выгодных женихов, а мужчины горят желанием сделать карьеру. Графиня-внучка, увидев Чацкого, первым делом осведомляется о его семейном положении и уезжает с бала озлобленная из-за отсутствия танцовщиков, упрекая Фамусова в том, что «умел же он гостей созвать — уродов с того света». Князья Тугоуховские также заняты поисками выгодных партий для своих шести дочерей; княгиня, узнав, что Чацкий небогат и нигде не служит, тут же кричит мужу: «Князь, князь! Назад!», и муж-слуга послушно поворачивает назад. Материальное положение является чуть ли не единственным критерием оценки человека в обществе. «А Чацкого мне жаль. По-христиански так; он жалости достоин… имел душ сотни три». Человек в фамусовском обществе ценится по количеству крепостных душ. Так, Фамусов говорит Софье: «У нас уж исстари ведется, что по отцу и сыну честь: будь плохонький, да если наберется душ тысячки две родовых, тот и жених». Именно такие требования предъявляются к человеку в обществе, где все существование сводится «к обедам, ужинам и танцам». Старшее поколение живет воспоминаниями о прошлом. «Все фрейлиной Екатерины Первой?» — спрашивает Чацкий у Софьи о ее тетушке. А новое ничуть не лучше старого. В нем мы видим тот же карьеризм, ту же беспринципность в лице Молчалива и Скалозуба.
Большую роль в обществе играет женская половина. Именно им принадлежит право составлять общественное мнение. Они «судьи всему, над ними нет судей». С их помощью можно было получить чин или продвижение по службе, они были способны одним словом уничтожить человека, пустив о нем нелепую сплетню, как сделали с Чацким. Молчалин чрезвычайно удивлен пренебрежительным отношением Чацкого к Татьяне Юрьевне, (ведь «чиновные и должностные — все ей друзья и все родные»), а тот не может понять удивления Молчалина. Не может Чацкий понять и причин, побудивших Платона Михайловича Горича из достойного мужчины превратиться в игрушку в руках своей жены. Боится мнения женщин и сам Фамусов, восклицающий в конце комедии: «Что станет говорить княгиня Марья Алексевна!» Теперь ясно, почему Софья выбирает Молчалина. Она видит пример окружающих и чувствует за собой обязанность управлять супругом. Ей нужен «муж-мальчик, муж-слуга», а Чацкий для этой роли не подходит, поэтому и выбирается Молчалин. Княгиня Тугоуховская очень огорчена, видя, что Чацкий в чем-то не соответствует «идеалу московских мужей», ведь ей надо выдать замуж шестерых дочерей.
Для всех членов фамусовского общества главное — это репутация. Важно только то, чтобы соблюдались внешние правила приличия, а «грех не беда, молва не хороша». Все члены фамусовского общества боятся каких-либо перемен, которые способны будут изменить их устоявшуюся спокойную жизнь. Они боятся умных и образованных людей как потенциальных носителей вольнодумных мыслей, видя причины распространения вольнодумства в образовании:
Ученье — вот чума, ученость — вот причина, Что нынче пуще, чем когда, Безумных развелось людей, и дел, и мнений.
Чацкому необходимо было побывать на танцевальном вечере у Фамусова, чтобы убедиться в том, что «дома новы, а предрассудки стары» в Москве. От него там ждали не вестей о французской революции, а новых сплетен и разговоров. Все присутствующие в доме Фамусова прекрасно знают цену Загорецкому: «доносчик, мошенник, вор», однако «всюду принимают». И Софья, и Хлестова выражают ему свою благодарность за мелкие услуги, сделанные бесчестным путем. Его даже Репетилов, не отличающийся большой проницательностью, боится. При появлении Заго-рецкого просвещенный «вандал» тотчас же переводит разговор на водевиль. Репетилов — один из ярких персонажей комедии. На его примере. Грибоедов изобразил пародию на представителей толпы, всегда ожидающей выдающегося человека или идею. Из сбивчивых речей Репетилова невозможно понять, действительно ли в его секретнейшем союзе все такие глупцы и плуты или же это особенность репетиловской манеры изложения. Подобные образы встретятся и позже в русской литературе, например, Ситников в романе И. С. Тургенева «Отцы и дети».
Блестящего изображения московских нравов и быта Грибоедов добился во многом благодаря переосмыслению принципа трех единств, лежащих в основе классицистической комедии, а также введению эпизодических и внесценических персонажей, которые дополняют сценические.
Внесценические персонажи так же, как и сценические, можно разделить на представителей фамусовского общества и единомышленников Чацкого. К последним относятся двоюродный брат Скалозуба, который «службу вдруг оставил, в деревне книги стал читать», князь Федор, племянник княгини Тугоуховской, «химик и ботаник», профессора Педагогического института, «упражняющиеся в расколах и безверьи». Наличие этой группы — одно из немногих доказательств жизненности идей и идеалов Чацкого, ведь никто из сценических героев не симпатизирует Чацкому и не разделяет его идей и взглядов. Чацкий и его единомышленники умны, образованны, их умы «алчут познаний», но их ничтожно мало по сравнению со всей массой Фамусовых, молчаливых, скалозубов.
Итак, в комедии «Горе от ума» перед нами предстали живые типы русских людей первой четверти XIX века, с их устоявшимися нравами и укладом жизни. Эти типы заключают в себе глубокое обобщение. Благодаря мастерству автора картина русской жизни, нашедшая воплощение в комедии «Горе от ума», получила название грибоедовская Москва.