Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — итог раздумий автора о судьбах страны и народа. Кому на Руси жить хорошо? — с этого вопроса начинается поэма. Сюжет ее, подобно сюжету народных сказок, построен как путешествие крестьян-стариков в поисках счастливого человека. Странники ищут его среди всех сословий тогдашней Руси, но главная цель их — найти «счастье мужицкое».
В поэме решается самый главный вопрос о современности: «Народ освобожден, но счастлив ли народ?» Возникает и другой вопрос: каковы пути, ведущие к народному счастью.
С глубокой симпатией автор относится к тем крестьянам, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим рабским положением. Это и Савелий, и Матрена Тимофеевна, и Гриша Добросклонов, и Ермил Гирин.
Чтобы ответить на вопрос «кому на Руси жить хорошо?», Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит положительного ответа на этот вопрос, т. к. поэма была начата в 1863 году, сразу после отмены крепостного права. Но позже, уже в 70-х годах, когда передовая молодежь шла «в народ», обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу — и есть счастье. Образом «народного заступника» Гриши Добросклонова поэт отвечает на поставленный в поэме вопрос.
О нем рассказывается в последней части, названной «Пир на весь мир». Тяжел жизненный путь семинариста Гриши. Сын полунищего дьячка и «батрачки безответной», он прожил голодное детство и суровую юность. В семинарии «их недокармливал хапуга-эконом», а во время каникул Гриша батрачил у себя на Вахлачине. Он был отзывчивым и любящим сыном, и «в сердце мальчика с любовью к бедной матери, любовь ко всей вахлачине слилась». Он решил посвятить свою жизнь борьбе за освобождение народа:
«…И лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Что будет жить для счастия
Убогого и темного Родного уголка».
Сильный духом, свободолюбивый, чуждый личным интересам, Гриша Добросклонов идет не по проторенной дороге, а выбирает трудный путь в борьбе за угнетенных. Народ, видя в нем своего посланца, благословляет его на борьбу:
«Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь».
Гриша — поэт, он создаст песню «Русь», в которой воспевает пробудившуюся Россию:
«Рать подымается —
Неисчислимая.
Сила в ней скажется
Несокрушимая».