Русский народ всегда предстает у писателя обиженным, склоненным, порабощенным. Это видение российской действительности очень сближает Салтыкова-Щедрина с Некрасовым, между ними чувствуется некое родство. Но если у Некрасова русский мужик – всегда мужик и только, то у Щедрина он может предстать в самом необычном образе: то Коняги, то ворона, то пескаря, то зайца, то обычного человека в армяке и лаптях. Но сатирик, сопереживая терпящему лишения мужику вовсе не слеп в отношении него.
Самое большое раздражение у писателя вызывает, конечно, безответность народа. Тебя бьют – ты еще ниже склоняешь голову, отбирают последний кусок – безропотно отдаешь. Недаром Салтыков-Щедрин так часто обращался к образам рыб. Тут можно усмотреть простую аллегорию: безмолвие водных обитателей напоминает безответность, отчужденность большей части народа.
Салтыков-Щедрин всей душой ненавидит “власть имущих”, но не может не возмущаться и при виде беспрекословной покорности народа. В “Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил” есть характерный момент, когда генералы заставляют мужика свить веревку, что он и исполняет, а потом его же и связывают, чтобы он не убежал! Так же и весь русский народ: гнет спину для того только, чтобы выкормить своих поработителей. Мужик из “Двух генералов” олицетворяет своим поведением рабское подчинение всего народа. Ведь он может не кормить генералов, уморить их голодом, может и домой не отправлять – а все же делает это, за что получает “рюмку водки да пятак серебра”. Такова привычка к подчинению, въевшаяся в русский народ за века крепостного права.
А как не вспомнить еще одну сказку – “Премудрый пескарь”? Пескарь вею жизнь живет в поре, света белого не видит, питается впроголодь, семьи не имеет – и все для того только, чтобы умереть в полном одиночестве. От смерти-то не скрыться в самой глубокой норе! Для чего нужна была вся “премудрость”, страх за собственную жизнь? А ведь многие люди живут подобно этому пескарю: прячутся от смерти, а в итоге выходит, что от жизни. Никто не может наказать человека сильнее, чем он сам.
В сказке “Карась-идеалист” писатель вскрывает недействительный, абстрактный характер учения некоторых людей о грядущей! общественной гармонии. Карась, как это свойственно русскому человеку, разглагольствует о “гармонии”, предлагая при этом совершенно наивные, фантастические методы ее осуществления, не думая о непримиримости классовых противоречий. А заканчивается все так. как и говорил предусмотрительный ерш. – карася съедает щука. В этой сказке Салтыков-Щедрин еще раз выразил свое презрение к пустословам и их бесплодным учениям, отрицающим коренную перестройку общества.
В сказке “Дурак” выведен типично русский образ. Сколько среди народа людей, готовых всем поделиться с обездоленным, накормить и приютить его! Доброта – неотъемлемое свойство истинно русской души. Дурак в сказке и знать не знает, что такое подлость. Он только то и делает, что сидит с больными, кормит голодных, одевает раздетых. Это ли не высшая человеческая добродетель! А с другой стороны, жить в реальном мире дурак не приспособлен, заработать на хлеб себе не может, ужиться с людьми – тоже. О таких говорят: “пропащий человек”. И опять Щедрин возмущается русской бездеятельностью, без которой доброта никакой силы не имеет.
Еще один яркий тип – в сказке “Либерал”. Начинается все с благих намерений. Любит русский человек красиво поговорить, порассуждать на возвышенные темы. Однако высокопарные слова не сопровождаются какими-либо действиями. Так, Либерал первоначально воспевает высокие, общечеловеческие можно сказать, идеалы: свобода, обеспеченность, самодеятельность. Но затем эти понятия загоняются во все более узкие рамки: “по возможности”, “в пределах”, “хоть что-нибудь”. А в конце концов, возникает и вовсе не вяжущийся с изначальными идеалами лозунг: “применительно к подлости”. Выходит, что на поверку сущность либерализма антинародна.
А русский народ, несмотря на невзгоды и лишения, во все века сидит и ждет “Богатыря”. Ждет во время войны, засухи, пожара, неурожая. Никогда не надеется русский мужик па себя, а всегда – на Богатыря, а сам в точности и не знает, что это за Богатырь такой. А в результате оказывается, что он сгнил давным-давно и надежды русский народ возлагал на пустое место.