Главный герой романа Ч. Диккенса “Дэвид Копперфилд” в юности последовательно оказывается в двух учебных заведениях, разительно отличающихся друг от друга. Рассказывая о становлении личности мальчика, Диккенс показывает нам, какой должна и какой не должна быть школа.
После смерти мужа мать Дэвида вышла второй раз замуж за мистера Мэрдстона, который сразу невзлюбил мальчика за прямой и открытый нрав. При нем ребенок цепенел от страха и почти не запоминал того, чему его пыталась учить сестра мистера Мэрдстона. Когда мальчика решили наказать, он в отчаянии укусил отчима за руку. После этого брат и сестра Мэрдстоны настояли на том, чтобы Дэвида отослали в школу Сэлем-Хаус.
В этой школе на Копперфилда первым делом нацепили картонку с надписью “Кусается!”. Мальчик чувствовал себя изгоем: “Сколько я выстрадал из-за плаката, немыслимо себе представить. Видел ли кто-нибудь меня или нет, все равно мне всегда чудилось, что его читают. Я не чувствовал никакого облегчения, когда оборачивался и обнаруживал, что никого нет: куда бы я не повернулся, все равно мне мерещилось, что за моей спиной кто-то стоит”.
Наказание, даже если оно заслуженное, никогда не должно быть унизительным. И если человека хотят исправить, ему не напоминают постоянно о прошлых проступках. В Сэлем-Хаусе все делалось для того, чтобы запугать и сломить учащихся. Директор школы мистер Крикл был грубым и невежественным человеком. Он бил детей за любую провинность и даже без всякой вины: “Он бил мальчиков с таким наслаждением, словно утолял волчий голод…” Бывший торговец хмелем, Крикл открыл школу на деньги своей жены. Его помощник, бывший компаньон, Тангей наушничал, подслушивал и делал подлости ученикам и преподавателям. Детей в школе плохо кормили и не очень хорошо учили, потому что умный, хороший преподаватель Мелл не умел найти к ним подход. Сам Крикл из всех учащихся выделял только Стирфорта, перед которым заискивал из-за богатства и влияния его матери. Этот ученик не только помыкал другими мальчиками, не решавшимися выступить против него, но и грубил преподавателям. Самый достойный из них, мистер Мелл, был даже уволен по вине Стирфорта. Тем, кто умел ладить со Стирфортом, жилось неплохо, в том числе и Дэвиду, который должен был пересказывать ему по ночам прочитанные книжки.
В этой школе Копперфилд провел немного времени. Учение прервала смерть матери. Отчим не желал платить за его обучение и сделал мальчика рабочим на винном складе. Не выдержав тяжелой работы и одиночества, Дэвид сбежал к бабушке Тротвуд, которая отдала его в школу доктора Стронга.
Это была совсем другая школа. Даже классная комната оказалась не пыльной и заставленной старыми, исцарапанными партами, а красивой и светлой. Дэвид, отвыкший от учебы, детских игр, спорта, поначалу чувствовал себя чужим. Но никто не напоминал ему о прошлом, никто не смеялся над его неловкостью и над тем, что ему пришлось учиться с самыми младшими, так как Дэвид многое забыл. И постепенно Копперфилд снова стал ребенком – веселым, доверчивым, прилежным. Ему очень нравилось новое место учебы: “Школа доктора Стронга была превосходная и отличалась от школы мистера Крикла так же, как отличается добро от зла”. Ученики быстро привязывались к школе и к учителям, учились охотно, гордились своей школой. Здесь уважали личность ребенка, доверяли ему, стремились развивать то хорошее, что было заложено в нем природой. В школе доктора Стронга никогда не унижали детей, и маленькие люди это ценили. Сам директор Стронг был не просто добрым, по-детски доверчивым, но и очень знающим преподавателем. Его любила вся школа, и даже озорники никогда его не обманывали.
Такой, по мнению Диккенса, и должна быть настоящая школа, о которой ученики благодарно вспоминают всю жизнь. И если его герой Копперфилд сумел остаться добрым, отзывчивым и честным человеком, то этим он обязан не только бабушке, няне Пегготи и друзьям, но и атмосфере, царившей в школе доктора Стронга.