Николай Михайлович Карамзин родился 1 (12) декабря 1766 года около Симбирска. Вырос в усадьбе отца – отставного капитана Михаила Егоровича Карамзина (1724-1783) среднепоместного симбирского дворянина. Получил домашнее образование, с четырнадцати лет обучался в Москве в пансионе профессора Московского университета Шадена, одновременно посещая в 1781-1782 годах лекции И. Г. Шварца в Университете.
В 1778 году Карамзин был отправлен в Москву в пансион профессора Московского университета И. М. Шадена.
В 1783 году, по настоянию отца, поступил на службу в петербургский гвардейский полк, но вскоре вышел в отставку. Ко времени военной службы относятся первые литературные опыты. После отставки некоторое время жил в Симбирске, а потом – в Москве. Во время пребывания в Симбирске вступил в масонскую ложу “Золотого венца”, а по приезде в Москву в течение четырех лет (1785-1789) был членом масонской ложи “Дружеское ученое общество”.
В Москве Карамзин познакомился с писателями и литераторами: Н. И. Новиковым, А. М. Кутузовым, А. А. Петровым, участвовал в издании первого русского журнала для детей – “Детское чтение для сердца и разума”.
В 1789-1790 предпринял поездку в Европу, в ходе которой посетил Иммануила Канта в Кенигсберге, был в Париже во время великой французской революции. В результате этой поездки были написаны знаменитые “Письма русского путешественника”, публикация которых сразу же сделала Карамзина известным литератором. Некоторыми филологами считается, что именно с этой книги ведет свой отсчет современная русская литература. С тех пор его считают одним из ее главных деятелей.
По возвращении из поездки в Европу, Карамзин поселился в Москве и начал деятельность в качестве профессионального писателя и журналиста, приступив к изданию “Московского журнала” 1791-1792 (первый русский литературный журнал, в котором среди других произведений Карамзина появилась упрочившая его славу повесть “Бедная Лиза”), затем выпустил ряд сборников и альманахов: “Аглая”, “Аониды”, “Пантеон иностранной словесности”, “Мои безделки”, которые сделали сентиментализм основным литературным течением в России, а Карамзина – его признанным лидером.
Император Александр I именным указом от 31 октября 1803 даровал звание историографа Николаю Михайловичу Карамзину; к званию тогда же было добавлено 2 тыс. руб. ежегодного жалования. Титул историографа в России после смерти Карамзина не возобновлялся.
С начала XIX века Карамзин постепенно отошел от художественной литературы, а с 1804 г., будучи назначенным Александром I на должность историографа, он прекратил всякую литературную работу, “постригаясь в историки”. В 1811 году он написал “Записку о древней и новой России в ее политическом и гражданском отношениях”, в которой отражались взгляды консервативных слоев общества, недовольных либеральными реформами императора. Своей задачей Карамзин ставил доказательство того, что никаких преобразований проводить в стране не нужно.
“Записка о древней и новой России в ее политическом и гражданском отношениях” сыграла также роль набросков к последующему огромному труду Николая Михайловича по русской истории. В феврале 1818 года Карамзин выпустил в продажу первые восемь томов “Истории государства российского”, трехтысячный тираж которых разошелся в течение месяца. В последующие годы вышли еще три тома “Истории”, появился ряд переводов ее на главнейшие европейские языки. Освещение русского исторического процесса сблизило Карамзина с двором и царем, поселившим его подле себя в Царском селе. Политические воззрения Карамзина эволюционировали постепенно, и к концу жизни он являлся убежденным сторонником абсолютной монархии.
Незаконченный XII том был издан после его смерти.
Карамзин скончался 22 мая (3 июня) 1826 г. в Санкт-Петербурге. Смерть его явилась результатом простуды, полученной 14 декабря 1825 года. В этот день Карамзин был на Сенатской площади.
Похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.
Публикация Карамзиным “Писем русского путешественника” (1791-1792) и повести “Бедная Лиза” (1792; отдельное издание 1796) открыли в России эпоху сентиментализма.
Доминантой “человеческой природы” сентиментализм объявил чувство, а не разум, что отличало его от классицизма. Сентиментализм идеалом человеческой деятельности полагал не “разумное” переустройство мира, а высвобождение и совершенствование “естественных” чувств. Его герой более индивидуализирован, его внутренний мир обогащается способностью сопереживать, чутко откликаться на происходящее вокруг.
Публикация этих произведений имела большой успех у читателей того времени, “Бедная Лиза” вызвала множество подражаний. Сентиментализм Карамзина оказал большое влияние на развитие русской литературы: от него отталкивался, в том числе, романтизм Жуковского, творчество Пушкина.
Поэзия Карамзина, развившаяся в русле европейского сентиментализма, кардинально отличалась от традиционной поэзии его времени, воспитанной на одах Ломоносова и Державина. Наиболее существенными были следующие отличия:
Карамзина интересует не внешний, физический мир, а внутренний, духовный мир человека. Его стихи говорят “на языке сердца”, а не разума. Объект поэзии Карамзина составляет “простая жизнь”, и для ее описания он использует простые поэтические формы – бедные рифмы, избегает обилия метафор и других тропов, столь популярных в стихах его предшественников.
Другое отличие поэтики Карамзина состоит в том, что мир для него принципиально не познаваем, поэт признает наличие разных точек зрения на один и тот же предмет.
Проза и поэзия Карамзина оказали решительное влияние на развитие русского литературного языка. Карамзин целенаправленно отказывался от использования церковнославянской лексики и грамматики, приводя язык своих произведений к обиходному языку своей эпохи и используя в качестве образца грамматику и синтаксис французского языка.
Карамзин ввел в русский язык множество новых слов – как неологизмов (“благотворительность”, “влюбленность”, “вольнодумство”, “достопримечательность”, “ответственность”, “подозрительность”, “промышленность”, “утонченность”, “первоклассный”, “человечный”), так и варваризмов (“тротуар”, “кучер”). Также он одним из первых начал использовать букву Е.
Изменения в языке, предлагаемые Карамзиным, вызвали бурную полемику в 1810-х годах. Писатель А. С. Шишков при содействии Державина основал в 1811 году общество “Беседа любителей русского слова”, целью которого была пропаганда “старого” языка, а также критика Карамзина, Жуковского и их последователей. В ответ в 1815 году образовалось литературное общество “Арзамас”, которое иронизировало над авторами “Беседы” и пародировало их произведения. Членами общества стали многие поэты нового поколения, в том числе Батюшков, Вяземский, Давыдов, Жуковский, Пушкин. Литературная победа “Арзамаса” над “Беседой” упрочила победу языковых изменений, которые ввел Карамзин.
Несмотря на это, позже произошло сближение Карамзина с Шишковым, и, благодаря содействию последнего, Карамзин в 1818 году был избран членом Российской академии.
Интерес к истории возник у Карамзина с середины 1790-х годов. Он написал повесть на историческую тему – “Марфа-посадница, или Покорение Новагорода” (опубликовано в 1803). В этом же году указом Александра I он был назначен на должность историографа, и до конца своей жизни занимался написанием “Истории государства российского”, практически прекратив деятельность журналиста и писателя.
“История” Карамзина не была первым описанием истории России, до него были труды В. Н. Татищева и М. М. Щербатова. Но именно Карамзин открыл историю России для широкой образованной публики. По словам А. С. Пушкина “Все, даже светские женщины, бросились читать историю своего отечества, дотоле им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка – Колумбом”. Это произведение вызвало также и волну подражаний и противопоставлений (например, “История русского народа” Н. А. Полевого)
В своем труде Карамзин выступал больше как писатель, чем историк – описывая исторические факты, он заботился о красоте языка, менее всего стараясь делать какие-либо выводы из описываемых им событий. Тем не менее высокую научную ценность представляют его комментарии, которые содержат множество выписок из рукописей, большей частью впервые опубликованных Карамзиным. Некоторые из этих рукописей теперь уже не существуют.
В известной эпиграмме, чье авторство приписывается А. С. Пушкину освещение Карамзиным истории России подвержено критике:
В его “Истории” изящность, простота Доказывают нам, без всякого пристрастья, Необходимость самовластья И прелести кнута.
Карамзин выступал с инициативой организации мемориалов и установления памятников выдающимся деятелям отечественной истории, в частности, К. М. Минину и Д. М. Пожарскому на Красной площади (1818).
Н. М. Карамзин открыл “Хождение за три моря” Афанасия Никитина в рукописи XVI века и опубликовал его в 1821 году.
В 1792 году Н. М. Карамзин перевел замечательный памятник индийской литературы (с английского) – драму “Сакунтала” (“Шакунтала”), автором которой является Калидаса.