Классифицирующая категория объединяет грамматические значения, которые не могут оформлять одну лексему, они свойственны разным лексемам: т. е. разные слова классифицируются на основе этой категории. Например, категория рода — классифицирующая для имени существительного, потому что род делит все существительные на не — пересекающиеся классы: мужской род — женский род — средний род.
Грамматические категории могут быть самостоятельными, а могут быть синтаксически обусловленными. Например, категории рода, числа и падежа имен существительных самостоятельны, а у имен прилагательных синтаксически обусловлены, то есть зависят от рода, числа и падежа имени существительного, с которым сочетается данное прилагательное. Например, пушистый кот, пушистого кота; пушистая лиса, пушистой лисы и т. п. Такие зависимые грамматические категории называются синтаксическими, или согласовательными.
Поскольку каждое грамматическое значение в языке обязательно имеет формальное выражение, то грамматическая категория представляет собой совокупность грамматических форм, служащих для выражения однородных грамматических значений. Грамматические значения, составляющие одну грамматическую категорию, могут выражаться разными формальными способами. Например, категория глагольного вида может выражаться:
- При помощи суффиксов: перепрыгнуть — перепрыгивать; При помощи приставок: делать — сделать; Чередованием в корне: избегать — избежать; Ударением: насыпать — насыпать; Разными словами: брать — взять.
Таким образом, грамматическая категория представляет собой совокупность однородных грамматических значений, а не общего способа их выражения.