Талантливейшее произведение древнерусской литературы «Слово о полку Игореве» было написано на рубеже XII — XIII веков, незадолго до опустошительного нашествия на Русь татаро-монгольских орд. Разрозненная страна, терзаемая княжескими междоусобицами, была легкой добычей для воинственных кочевников. Автор с болью пишет:
Сказал брат брату:
«Это мое, и то мое же».
И стали князья про малое
«это великое» говорить
и сами на себя крамолу ковать.
Неудачный поход князя Игоря на половцев послужил для автора поводом к страстному обращению к князьям с призывом объединиться перед лицом общего врага.
«Слово…» было написано почти сразу после возвращения князя Игоря из плена, поэтому автор не считает необходимым вдаваться в подробности, хорошо известные современникам.
Начало «Слова…» непосредственно не связано с описываемыми событиями, здесь помещены размышления автора. Возвышенный, патетический тон вступления готовит читателя к восприятию важных исторических событий.
В экспозиции дается короткая характеристика Игоря и причины его похода в половецкие степи.
Завязку сюжета составляет рассказ о выступлении русских войск. «Тогда вступил Игорь-князь в золотое стремя и поехал по чистому полю» и повел он свои «храбрые полки на землю половецкую за землю русскую». Сведения о том, откуда вышла дружина и по какому маршруту она двигалась, в произведении отсутствуют. В пути дружинники наблюдают различные природные явления, которые как бы предсказывают их судьбу.
В первом сражении с половцами русские полки одержали победу. Была взята богатая добыча. «Покрывалами, накидками и опашнями и разными узорочьями половецкими стали мосты мостить по болотам и топким местам».
Перед вторым сражением природа предвещает несчастье.
В час ранний
кровавые зори свет возвещают;
черные тучи с моря идут.
Это сражение описано очень ярко; создается ощущение, что автор сам в нем участвовал:
С раннего утра до вечера,
с вечера до света
летят стрелы каленые,
гремят сабли о шлемы.
Трещат копья булатные
в поле незнаемом
среди земли половецкой.
Поражение войска князя Игоря является кульминацией сюжета «Слова…». Оно приводит к тяжелым последствиям для Руси.
А в Киеве князь Святослав видит страшный сон, из которого узнает о поражении Игоря. И говорит Святослав свое «золотое слово», в котором призывает князей постоять за «землю Русскую», отомстить «за раны Игоревы», прекратить междоусобицы.
«Золотое слово» Святослава занимает центральное место в произведении. Этим автор подчеркивает свою приверженность объединительной идее.
Для композиции «Слова…» очень важное значение имеет плач Ярославны:
На Дунае Ярославнин голос слышится,
кукушкою безвестною рано кукует:
«Полечу, — говорит, — кукушкою по Дунаю,
омочу шелковый рукав в Каяле-реке,
утру князю кровавые его раны
на могучем его теле».
Обращаясь к силам природы, прося у них помощи, Ярославна как бы подготавливает бегство князя Игоря из половецкого плена.
Побег Игоря является развязкой произведения. Князь возвращается на родную землю.
Композиция «Слова…» полностью соответствует основной авторской идее — идее объединения Руси.