А. Н. Толстой начинает работу над романом в 1929 году. Причиной, побудившей писателя к созданию произведения, было, по-видимому, ощущение созвучности Петровской эпохи, когда “трещит и рушится старый мир”, с эпохой, в которую жил автор романа. Одной из основных задач романа А. Толстой считает необходимость показать “становление личности в истории, в эпохе”. Весь ход повествования должен был показать взаимное влияние личности и эпохи, подчеркнуть прогрессивность преобразовательских действий Петра, их закономерность и необходимость. Кроме того, для писателя было чрезвычайно важно выявить “двигающие силы эпохи”, т, е. разрешить вопрос о роли народа.
Идейный замысел романа нашел соответствующее выражение во всем построении произведения.
А. Толстой отмечал: “Исторический роман не может писаться в виде хроники, в виде истории… Нужна прежде всего композиция, архитектоника произведения. Что это такое – композиция? Это прежде всего установление центра, центра зрения. В моем романе центром является фигура Петра Первого”.
Итак, в центре повествования у писателя находится образ Петра, процесс формирования его личности. Но роман не становится биографией Петра. Толстому интересна эпоха, формирующая исторического деятеля, ее движение. Это и определяет композиционные особенности романа. Создается многоплановая композиция, дающая возможность показать жизнь самых различных слоев населения России. В романе представлены все общественные группы страны того времени (бояре, дворяне, купцы, стрельцы, крестьяне, солдаты), действие разворачивается в различных местах: в Кремле, избе Ивашки Бровкина, в Немецкой слободе, Азове, Архангельске, Нарве и т. д. Сюжетную основу романа составляют решающие события в жизни страны, само движение эпохи: восстание стрельцов, правление Софьи, крымские походы Голицына, азовские походы Петра и пр. Однако отбор событий продиктован стремлением показать именно становление личности в истории, то есть изображаются те факты, которые оказали влияние на формирование Петра Первого. Динамику роману придает острота основных конфликтов: между самодержавием и народом, между старым, отжившим, и новым. Толстой видит неизбежность подобного быстрого развития, а потому преобразовательскую деятельность Петра автор рисует как проявление закономерности истории, ибо она была всем ходом истории подготовлена.
Первая глава романа знакомит нас с бытом и нравами старой Москвы, с настроениями различных групп людей. В экспозиции произведения автор показывает историческую необходимость преобразований (“Все народы живут в богатстве, одни мы нищие” или “…Прорва, – эдакое государство! – разве ее напитаешь?”). После этого А. Толстой поднимает вопрос о том, кто может стать во главе преобразований. Используя прием контраста, противопоставляя сцены с Петром сценам с Софьей, Иваном и Голицыным, Толстой доказывает объективность выдвижения на престол именно Петра Первого.
Уже в первой книге большое значение имеют массовые сцены, свидетельствующие в целом о противоречиях между народом и правительством.
Вторая книга, по свидетельству А. Толстого, “более монументальна, более психологична”. Она начинается с изображения “неохотно” пробуждающейся Москвы и заканчивается картиной строительства Петербурга. В ней меньше описаний исторических событий, больше психологических характеристик. На примере отдельных персонажей, описания жизни отдельных семей, например семьи Бровкиных, автор показывает, как новое врывается в быт русских людей.
Третья книга посвящена борьбе за Юрьев и Нарву. Толстой пишет: “В ней будет показана законодательная деятельность Петра Первого, его новаторство в области изменения уклада русской жизни”. Книга начинается с описания Москвы, причем дается оно по принципу контраста с описанием из второй книги: Москва опустевает, затихает, центр жизни перемещается в Петербург. В книге дается много картин Запада: Польши, Голландии, Франции. Описываются победы России над Карлом Двенадцатым, ставится проблема культурного развития страны.
А. Толстой изображает Петровскую эпоху в постоянной динамике, в движении. Это выражается в показе изменений, происходящих в быте людей, жизни страны. Велика роль вымышленных персонажей. Некоторые из них играют лишь эпизодическую роль, а некоторые обрисованы в прямой связи с личностью Петра, например Бровкины.
Особенностью композиции романа являются авторские отступления, в которых даны обобщенные характеристики, а также взгляд на прошлое с позиций современности. Именно возможность оценить события Петровской эпохи с точки зрения человека другого времени во многом способствует тому, чтобы роман Толстого стал поистине эпопеей, не только изображающей далекие события из истории страны, но и дающей общую историческую концепцию. Все события в романе даются глазами современников этих событий, а авторская концепция проявляется в проблематике романа, в трактовке действующих лиц, в подборе определенных характерных ситуаций и в самом тоне повествования, то с иронией, то с болью, то с патриотическим пафосом. Исторические факты Алексей Николаевич Толстой изображает под углом зрения интересов современной ему действительности, подчеркивая моменты, важные для воспитания нового человека эпохи первых лет советской власти.