В годы блокады Ленинграда Анна Андреевна Ахматова «несла дежурство как рядовой боец противовоздушной обороны. Она шила мешки для песка, которыми обкладывали траншеи — убежища в саду… Фонтанного дома, под кленом, воспетым ей в «Поэме без героя», которая писалась четверть века, с 1940 по 1965 год. В течение этих лет поэтесса не только дарила друзьям новые списки, называя так авторизованные машинописные копии, но вносила изменения и поправки в экземпляры, ранее переданные близким друзьям.
В поэме множество литературных и культурологических реминисценций, богатый образный ряд. Размышляя над трагическими событиями двадцатого века, поэтесса дает первой части своего произведения «Поэме без героя» подзаголовок «Петербургская повесть», напоминающий пушкинскую поэму «Медный всадник». И здесь петербургская тема решается через скрытые и явные отсылки к А. С. Пушкину, Н. В. Гоголю, Ф. М. Достоевскому. Город «достоевский и бесноватый», «траурный» и «заклятый», реальный и фантастический представлен поэтом в преддверии вселенской гибели, надвигающейся катастрофы, когда «как пред казнью бил барабан».
А. А. Ахматова выбирает в качестве главного героя поэмы — обобщенный образ трагического поэта — героя искусства «серебряного века», а затем и всего XX века.