Молодой дворянин Евгений Онегин, порядочно образованный, рано оставшись без отца, который «давал три бала ежегодно и промотался наконец», ведет светский образ жизни, пользуется успехом у «судей решительных и строгих» и у дам. Его день проходит в посещении балов, театров, обедов с друзьями в лучших ресторанах Петербурга. Впоследствии этот образ жизни ему надоедает, он ощущает пустоту светского времяпрепровождения, пытается окунуться в чтение и сочинительство. Но «как женщин, он оставил книги» и «труд упорный ему был тошен; ничего не вышло из пера его». Онегин впадает в сплин, вернее, в русскую хандру. В это время он получает известие о смертельной болезни дяди, которого он почти не знал, хотя и оказался его единственным наследником. В грустных размышлениях о том, «какая скука / С больным сидеть и день и ночь, / Не отходя ни шагу прочь!», он едет в деревню дяди. Но «Его нашел уж на столе, / Как дань готовую земле».
Онегин начинает заниматься в деревне некоторыми преобразованиями, например «ярем он барщины старинной оброком легким заменил; и раб судьбу благословил».
Нововведения Онегина были враждебно встречены соседями, которые решили, что он «опаснейший чудак», тем более что знакомств с ними он поддерживать не намеревался. Сдружился он лишь с Ленским, молодым помещиком, выпускником Геттингенского университета. «Меж ими все рождало споры», но, несмотря на различия в их мировидении, они стали друзьями. Ленский знакомит Онегина с семьей Лариных, в которой живут две сестры — Ольга, возлюбленная Ленского, и Татьяна. Татьяна полюбила Онегина и первая в письме призналась ему в своих чувствах. Оценив духовный мир Татьяны, глубину ее чувства, Онегин все же не решился ответить ей взаимностью, так как дорожил своей свободой. Происходит объяснение в саду, в котором он заявляет, что «не создан для блаженства».
На балу у Лариных в честь именин Татьяны возникает конфликт между Онегиным и Ленским, приревновавшим Ольгу. Конфликт зашел так далеко, что закончился дуэлью между бывшими друзьями. Прогрессивно мыслящий Онегин не смог воспротивиться старым дворянским традициям и светскому этикету, хотя и понимал бессмысленность дуэли — вызов принял. Ленский был убит. Находясь в состоянии духовного кризиса, Онегин уезжает в странствие. Татьяна посещает имение Онегина, много времени проводит в его кабинете, знакомится с книгами и начинает понимать его духовный мир.
По настоянию матери она с семьей едет в Москву, где ее выдают замуж за генерала, героя Отечественной войны 1812 года.
Вернувшись из путешествия, на одном из петербургских балов Евгений встречает Татьяну. Теперь она светская красавица, превосходящая и нарядами, и поведением, внешней и внутренней красотой известных красавиц, которые при всей ослепительности не могли затмить Татьяну. У Онегина просыпается глубокое чувство к Татьяне и раскаяние, что в прежние годы он не принял ее непосредственной девичьей любви.
Теперь уже он пишет любовное и одновременно покаянное послание, просит свидания. Теперь уже отповедь звучит со стороны Татьяны. Она также искренна, она также любит Онегина, но она верна своему долгу: человеку, с которым соединила свою судьбу. «Но я другому отдана и буду век ему верна» — так завершается свидание Татьяны и Евгения, так завершается сюжет романа.
Рассказывая об Онегине, целесообразно создать его портрет-характеристику или историю его жизни. Решая этот вопрос, нужно помнить, что Онегин в начале романа отличен от того, каким мы видим его в конце.
Остановимся на истории жизни Онегина и эволюции его образа. В предшествующих ответах были подробно освещены юность героя романа в Петербурге, его разочарованность в великосветской жизни, приезд в деревню, дружба с Ленским, знакомство с Лариными, любовь Татьяны к Онегину, конфликт, возникший на именинах Татьяны, дуэль с Ленским. Было рассказано об отъезде Онегина в путешествие и возвращение в Петербург, о новой встрече с героиней и вспыхнувшей к ней страстной любви. Как же меняется Онегин на протяжении всего романа, создававшегося автором в течение целого десятилетия? Как утверждает известный исследователь творчества Пушкина Г. А. Гуковский, эволюция Онегина проходит через три этапа и претерпевает три основных испытания, в которых меняется его прежний образ и по-новому складывается его характер. Онегин освобождается от влияния вырастившего его света и движется в направлении подлинного человеческого, а может быть, и гражданского достоинства. К таким испытаниям исследователь относит преступление, познание родины и любовь. Пушкин отвергает дуэль как исполнение кодекса дворянской чести. Онегин сам осуждает себя, что принял вызов Ленского, и признает себя «мячиком предрассуждений», но он пока еще повинуется закону света и боится сплетен, шепота, хохочущих глупцов. Сомнения его пока все же решаются в пользу этих неписаных законов. На протяжении всей шестой главы в Онегине борются человеческие черты с условностями, принятыми в светском обществе. Вот как Пушкин оценивает поступок героя: «Убив на поединке друга…», «Поэт, задумчивый мечтатель, Убит приятельской рукой…».
Для Онегина дуэль стала началом перелома в сознании. Его хандра стала приобретать новый смысл. Его преследует образ убитого друга, мучит совесть, и это окончательно разъединяет его с «высшим светом», к которому он принадлежал. Ленский убит во имя сохранения традиций, норм и правил поведения дворянского общества.
В восьмой главе Онегин, прошедший сквозь новые испытания, получивший новые впечатления о жизни подлинной России, возвращается в Петербург, который стал ему чужим.
Для всех он кажется чужим, Мелькают лица перед ним, Как ряд докучных привидений.
И если в первой главе светское общество изображено достаточно скучным, вызывающим разочарование мыслящей личности, то теперь оно изображено резко сатирически. Эта новая тональность в изображении и оценке света, петербургской знати отражает новое содержание Личности Онегина. В связи с этим Гуковский называет восьмую главу «патетическим гражданским проклятием свету». В этой главе Онегин уже не контрастен Татьяне, он приближен к ее внутреннему миру, становится на один уровень с ней в понимании истинных ценностей жизни.
Рисуя Онегина в первой главе, Пушкин измерял его опустошенность тем, что для него были закрыты три стихии, три высокие страсти — свобода, творчество и любовь. Все эти сферы духа по-настоящему открылись в Онегине в восьмой главе. Так, если попытки читать в первой главе не увенчались успехом, то теперь «стал вновь читать он без разбора…». С чтением к нему пришли образы человечности, чистоты, близкие Татьяне фольклорные образы. Вот что глубоко стало волновать Онегина:
То были тайные преданья Сердечной, темной старины, Ни с чем не связанные сны, Угрозы, толки, предсказанья, Иль длинной сказки взор живой, Иль письма девы молодой.
Гуковский обращает особое внимание на XXXVII строфу восьмой главы. «Онегин как бы окидывает взором весь пройденный им путь, и вместе с ним Пушкин вновь, с поразительной сжатостью, повторяет три этапа его воспитания и духовного возрождения — убийство, общественное обновление и любовь:
И постепенно в усыпленье И чувств и дум впадает он, А перед ним воображенье Свой пестрый мечет фараон. То видит он: на талом снеге, Как будто спящий на ночлеге, Недвижим юноша лежит, И слышит голос: что ж? убит!
Это первый этап: раскаяние, навсегда оставившее рану в сердце Онегина и многозначительное напоминание бездушного возгласа Зарецкого, как символ отвергнутой обновляющимся Онегиным его прежней среды и его душевной лени и опустошенности…»
Любовь предстает Онегину не в образе блестящей княгини, а в образе деревенской девушки из третьей главы романа, Онегин любит прежнюю Татьяну, оставшуюся прежней и в петербургских салонах. Понимание ее такой, как она есть, — это существенный признак перерождения Евгения. Вместе с истинной любовью и глубокой духовной жизнью ему стал доступен и мир истинной поэзии. Выразительны слова Белинского о том новом Онегине, который предстает перед читателем в восьмой главе: «Онегину не суждено было умереть, не отведав из чаши жизни: страсть сильная и глубокая не Замедлила возбудить дремавшие в тоске силы его духа».