Основные действующие лица: Гордей Карпыч Торцов – богатый купец. Пелагея Егоровна – его жена. Любовь Гордеевна – их дочь. Любим Карпыч Торцов – его брат, промотавшийся. Африкан Саввич Коршунов – фабрикант. Митя – приказчик Торцова. Действие происходит в уездном городе, в доме купца Торцова, во время Святок.
Митя в своей комнате тоскует по возлюбленной. Появившаяся Пелагея Егоровна рассказывает ему о дружбе своего мужа с фабрикантом Коршуновым. Митя признается Гуслину Яше, племяннику Гордея Карпыча, в том, что любит Любовь Гордеевну, которая затем в записке говорит о взаимности его чувства. Митя пишет ей стихи. Затем к нему приходит Любим Торцов, брат Гордея Карпыча, просит пустить его погреться и рассказывает свою историю. Когда ему было лет двадцать, они с братом разделили отцовское наследство: Гордей взял себе заведение, а Любиму отдал его долю деньгами, билетами и векселями. Любим поехал в Москву, чтобы получить деньги по билетам, но промотал все свое состояние. Оставшиеся последние деньги он доверил приятелю Африкану Коршунову под честное слово, но тот его обманул. Пришлось Любиму Торцову идти на улицу скоморохом просить милостыню. Однажды зимой он простудился, добрые люди отвезли его в больницу, где он понял, что так жить больше нельзя. Решил отправиться к брату, чтобы тот взял его хоть в дворники. Упал ему в ноги, сказав, что теперь хочет взяться за ум, но брат прогнал его.
Гордей Карпыч Торцов соглашается выдать дочь замуж за московского фабриканта Африкана Саввича Коршунова, который предлагает им переехать в Москву. Любовь Гордеевна соглашается, так как боится перечить отцу, хотя жених намного старше ее. Митя решает уехать навсегда из дома Торцова к своей матери, прощается со всеми. Предлагает Любови Гордеевне тайно уехать с ним и обвенчаться, но она отказывается делать это без родительского благословения.
Но тут неожиданно появляется Любим Карпыч Торцов и рассказывает всем гостям правду о Коршунове в его присутствии. Африкан Саввич обижается и заявляет, что Гордей Карпыч теперь должен сам приехать к нему и поклониться, чтобы он согласился жениться на его дочери. Возмущенный Торцов кричит, что такого никогда не будет, он готов выдать дочь замуж за любого и устроить пышную свадьбу. В это время появляется Митя и простит у него руки Любови Гордеевны, признаваясь, что они любят друг друга. Тот после некоторых колебаний соглашается.