Основные действующие лица: Харита Игнатьевна Огудалова — вдова средних лет. Лариса Дмитриевна — ее дочь. Мокий Парменыч Кнуров — крупный делец, пожилой человек с огромным состоянием. Василий Данилыч Вожеватов — один из представителей богатой торговой фирмы. Юлий Капитоныч Карандышев — небогатый чиновник. Сергей Сергеевич Паратов — блестящий барин из судохозяев.
Действие происходит в городе Бряхимове, на Волге.
Кнуров и Вожеватов встречаются в кофейне и разговаривают. Оказывается, Вожеватов встречал на пристани Паратова, у которого он покупает теплоход «Ласточку». Далее они обсуждают новость о том, что Лариса Огудалова выходит замуж за Карандышева. Она, по их мнению, хорошая девушка, но бесприданница, поэтому в гости к ним наведываются многие, но жениться не каждый решается. В прошлом году она полюбила Паратова, а он два месяца поездил, отбил всех женихов и исчез. Лариса Дмитриевна бросилась его догонять, но мать вернула ее со второй станции. Тогда она решила, что пойдет за первого, кто посватается. Карандышев тут и подвернулся с предложением.
Появляются Карандышев и Лариса с матерью. Юлий Капитонович приглашает Кнурова и Вожеватова к себе на обед в честь Ларисы Дмитриевны.
В город приезжает Паратов, который сообщает, что вскоре женится на дочери владельца золотых приисков и надеется весело провести последние дни перед свадьбой. Сергей Сергеевич узнает, что Лариса выходит замуж, и решает навестить ее. Приходит в дом Огудаловых и, беседуя с ней, добивается от нее признания в том, что она все еще любит его.
Званый обед в доме Карандышева, который изо всех сил старается стать вровень с богатыми и властными людьми и в то же время ненавидит их. Теша свое уязвленное самолюбие, он не замечает, как смешны его попытки собрать вокруг Ларисы «избранное общество».
Заканчивается обед тем, что вся компания, кроме Карандышева, уезжает кататься на Волгу с цыганами. Натешившись и навеселившись вволю, Паратов объявляет Ларисе, что он обручен с владелицей золотых приисков, а ей нужно возвращаться домой. После этого Вожеватов и Кнуров разыгрывают Ларису в «орлянку».
Ослепленный своим тщеславием, Карандышев убивает Ларису, стремясь доказать всем свое мнимое право распоряжаться жизнью и смертью, то есть, по существу, подтверждая тот унизительный взгляд на женщину как на «вещь», в котором он же сам уличал Кнурова. Выстрел своего жениха Лариса воспринимает как благодеяние. Она благодарит Карандышева, говорит, что любит всех, и умирает.