Главный герой поэмы – Василий Теркин. Это парень хоть куда, за себя может постоять и едок отменный. Теркин – бывалый боец. Это уже вторая его война, первой была финская.
Теркин заводит речь о той, старой войне. Вспоминает о том, как однажды его отряд остановился в доме командира, как его жена накормила всех. И потом они ушли дальше, а она осталась. С грустью вспоминает об этом Теркин, знает, что и самой ей нелегко прокормиться. А отдала она последнее.
Одна из самых известных глав в поэме -“Переправа”. Идет переправа через ледяную реку. Немцы бомбят мост. На другой берег смогли переправить только один отряд. Другие ждут на берегу в замешательстве. Но что это? Бойцы замечают какое-то движение на реке. То ли это кто из вчерашних всплыл? То ли бревно? Но нет! Это Василий Теркин вплавь перебрался на другой берег, чтобы сообщить, что переправа может быть восстановлена, если только поддержать огнем с этого берега.
Теркин получает задание наладить связь. Несмотря ни на что он прокладывает провод. Рядом с ним разрывается снаряд. Но он смело стоит прямо возле самой воронки. Теркин находит сделанный немецкими солдатами блиндаж. Скрывается там, а в это время по блиндажу начинают бить свои же. Теркин убивает немца, но тот успевает ранить его.
Теркин рассуждает о наградах. Он не гордый, ему не нужен орден, он согласен и на медаль.
Теркин доставлен в госпиталь. После того как отлежался там, он старается догнать свою роту. По пути Теркин встречает колонну транспорта. Он выпрашивает у солдат гармонь. Неохотно дают ему инструмент: гармонь та принадлежала погибшему их командиру. Теркин начинает играть. Под музыку начинается пляска. Кто – то из солдат вспоминает, как доставляли его, раненого, в госпиталь. Довольные душевной игрой Теркина, танкисты дарят ему гармонь.
Теркин в гостях у старого деда и бабки. Чинит им пилу и часы. За доброе дело да за добрый нрав бабка угощает Теркина припрятанным салом.
Боец досадует на то, что потерял кисет. Теркин слышит эти жалобы солдата. Неожиданно он вспоминает, как девочка-медсестра отдала ему свою шапку, когда он потерял свою. Тогда Теркин отдает свой кисет, приговаривая:
Пережить беду-проруху, В кулаке держать табак. Но Россию, мать-старуху, Нам нельзя терять никак.
В тяжелом бою Теркин одолевает немца, а возвращаясь из разведки, еще и ведет с собой пленного.
Следующий эпизод – Теркин сбивает вражеский самолет. В то время, пока все остальные солдаты лежат на земле, Теркин смело встает и палит из винтовки. За этот подвиг ему дают орден.
Теркин начинает тосковать по дому. На эти грустные воспоминания его наводит мальчик, которого Теркин еще в госпитале видел. Это совсем молодой еще солдат, который успел стать героем. Вот и Теркину захотелось героем стать.
Хотели Теркина даже домой отпустить, погостить. Да вот деревня его все еще у немцев в руках. Только и остается, что ждать.
И все же отправляют героя отдохнуть на недельку. Но Теркин только день один выдержал.
Его взвод ведет в атаку на село запальчивый лейтенант. Но его убивают, тогда командование на себя берет Теркин. После взятия села Теркина находят тяжело раненным. И кажется ему, будто сама смерть уговаривает его сдаться. Но Теркин борется до последнего. Его находят и относят в санбат.
Теркин скоро возвращается в свою роту. Но что же это? В роте уже нашелся еще один Теркин, только не Василий, а Иван. Возникает спор, кто же на самом деле Теркин. И только командир решает задачу – каждой роте “будет придан Теркин свой”.
Путь его роты лежит как раз через ту деревню, где дед с бабкой жили. Вынуждены были старики перебраться жить в погреб, а часы, что Теркин чинил, немцы отняли и с собой унесли. Теркин обещает новые принести, да не откуда-нибудь – из самого Берлина.
Идет наступление. Теркин оказывается недалеко от родного своего села. Но самому лично освободить его не удается. Но Теркин и так рад, что уже не в плену родная сторонка, а в тылу остается. Гонят противника восвояси.
Теркин вспоминает о солдате-сироте, который вернулся к разрушенному дому, родные его погибли. Горька будет для него победа.
Последний эпизод – баня, где-то в глубине Германии. Парятся в ней русские солдаты. А среди них особенно выделяется славный парень, много на теле его шрамов, много на гимнастерке орденов да медалей. И за словом в карман не лезет. А потому и говорят о нем: “Все равно что Теркин”.