В одном из департаментов служит ничем не примечательный чиновник, Акакий Акакиевич Башмачкин. В течение многих лет он делает одну и ту же рутинную работу — переписывает документы. Его должность называется «чиновник для письма». Несмотря на безобидность и неконфликтность Акакия Акакиевича, коллеги, особенно молодые, смеются над ним. Они находят много причин для своих издевок, но Акакий Акакиевич продолжает вести свой обычный образ жизни. Он служит весьма прилежно, любит буквы, всегда думает о ровности строчек. За этим занятием Акакий Акакиевич забывает и о еде, и о развлечениях, и о своем внешнем виде. Его постоянная одежда — вицмундир непонятного бурого «рыжевато-мучного» цвета, неопрятный и заляпанный. Башмачкин не жаловался на свою жизнь, вполне был доволен всем, но когда наступили холода, у Акакия Акакиевича случилась неприятность. Порвалась старая шинель, и ему пришлось отнести ее на переделку к портному. Петрович отказывается латать гнилую материю и предлагает сшить новую всего за 150 рублей. Для Акакия Акакиевича это большая сумма, но он начинает копить средства. Через полгода строжайшей экономии, когда Башмачкин отказывал себе почти во всем, деньги были собраны.
Петрович и Акакий Акакиевич покупают сукно, кошку на воротник, и через две недели шинель была готова. Все коллеги Башмачкина приходят смотреть на шинель, предлагают отметить такое важное приобретение. Но Акакий Акакиевич отказывается. Тогда сослуживец Башмачкина зовет всех к себе. По дороге с этого вечера на Башмачкина нападают и отбирают шинель. Конечно, чиновник идет к приставу, но надежды вернуть шинель мало. Тогда Акакий Акакиевич следует совету коллег пойти в начальнику. Попав на прем к генералу, чиновник излагает свою просьбу, однако его выставляют вон, потому что сама просьба и обращение кажутся генералу неправильными. Испуганный, плохо одетый Акакий Акакиевич по дороге домой простужается и умирает. В департаменте его настолько не замечали, что только на четвертый день обратили внимание на отсутствие «чиновника для письма».
В городе стали говорить о каком-то привидении, которое отбирает у прохожих одежду, требуя шинель. Генерал, быстро отогнавший от себя сожаления о смерти просителя, также попадает в руки к привидению, которое отняло шинель у генерала. С тех пор генерал стал более понимающим и менее высокомерным к своим подчиненным и просителям. А привидение больше не появлялось.