Рассказ начинается с описания базарной площади. Вокруг тишина. Открытые двери лавок и кабаков глядят уныло, как голодные пасти, около них нет даже нищих. Через площадь идет полицейский надзиратель Очумелов в новой шинели и с узелком в руке. За ним – городовой Елдырин с решетом, наполненным конфискованным крыжовником.
Внезапно они услышали крики. Повернув голову, Очумелов увидел, как из дровяного склада купца Пичугина бежит маленькая собачонка на трех ногах. За ней гнался человек в ситцевой крахмальной рубашке и расстегнутой жилетке. Он бежал за ней, упал на землю и схватил собаку за задние лапы. Снова послышался собачий визг и крик, и вскоре около дровяного склада собралась толпа.
Городовой предположил, что начались беспорядки, и они с Очумеловым зашагали к сборищу.
Около самых ворот склада стоял человек, который гнался за собакой, и, подняв руку вверх, показывал толпе окровавленный палец. Очумелов узнал золотых дел мастера Хрюкина. В центре скандала оказался маленький белый борзой щенок, в глазах которого ясно читалось выражение тоски и ужаса.
Очумелов, врезавшись в толпу, стал выяснять, из-за чего собрался народ, что с пальцем и кто кричал.
Хрюкин начал объяснять, что шел он, никого не трогая, а эта подлая псина ни с того ни с сего цапнула его за палец. А поскольку у него работа мелкая, он требует, чтобы ему заплатили, потому что он этим пальцем неделю, может, не пошевелит.
Очумелов, строго кашлянув и пошевелив бровями, стал спрашивать, чья это собака, ворча, что пора штрафовать подобных господ, не желающих подчиняться постановлениям. Елдырину надзиратель приказал составить протокол, чтобы истребить собаку.
Тут кто-то из толпы заметил, что, кажется, это собака генерала Жигалова.
Очумелову внезапно стало жарко. Переведя дух, он попытался выяснить у Хрюкина, как могла такая маленькая собачонка достать до пальца такого здоровилы, и предположил, что тот сам палец гвоздиком расковырял, а потом решил соврать.
Из толпы снова стали подсказывать, что Хрюкин ткнул собачонке цыгаркой в морду для смеха, тут она его и тяпнула. На что Хрюкин начал огрызаться, говоря, что правда за ним и у него самого брат в жандармах.
Городовой, немного поразмыслив, заметил, что это собака не генеральская, потому что у генерала все больше легавые.
Очумелов согласился, что у генерала собаки дорогие, породистые, а эта черт знает что – ни шерсти, ни вида, и посоветовал Хрюкину этого дела так не оставлять.
Тем временем городовой продолжал думать вслух о собачке и сказал, что, возможно, она и генеральская, потому что он на днях видел такую у него во дворе. Голос из толпы поддержал городового.
Очумелов приказал Елдырину надеть на него пальто, поскольку его вдруг зазнобило. Он велел городовому отвести собаку к генералу и спросить, их это животное или нет, да не забыть сказать, что это он, Очумелов, прислал. Хрюкину он велел опустить палец, поскольку болван Хрюкин сам виноват, то нечего его и выставлять.
В это время через площадь проходил генеральский повар Прохор. Решили спросить у него.
Прохор ответил, что таких собак у них отроду не было. Тогда Очумелов быстро сказал, что собака бродячая, и спрашивать больше нечего. Надо истребить – и все тут.
А Прохор продолжил, что собака не генерала, а его брата, который приехал намедни. Генерал не охотник до борзых, а вот его братец охоч.
Лицо Очумелова залила улыбка умиления: “Оказывается, братец генерала приехал, Владимир Иванович?”
С таким же умилением Очумелов принялся ласкать собачонку. Наконец Прохор забрал ее и пошел от дровяного склада.
Толпа стала хохотать над Хрюкиным, а Очумелов принялся угрожать ему. Затем полицейский надзиратель запахнул шинель и продолжил свой путь по базарной площади.