Это озеро не отыщешь на карте. Оно небольшое, но зато памятное, Васюткино. Далеко не у каждого озера есть свое название, потому как велика и необъятна наша Родина.
Рыбаки из бригады Васюткиного отца — Григория Афанасьевича Шадрина — совсем приуныли. Из-за частых осенних дождей рыба стала плохо ловиться, и рыбаки обленились. Но вот подул с юга теплый ветер и разгладил лица людей. Заскользили по реке лодки, но уловы по-прежнему были малы. Рыбаки спустились вниз по Енисею, лодки вытащили на берег, а багаж перенесли в избушку, построенную несколько лет назад ученой экспедицией.
Отец Васютки обследовал избушку и пришел к выводу, что она годится для зимовки. Нужно подготовить всю снасть к большому ходу рыбы, а пока вести промысел паромами да переметами.
И рыбаки занимались своими делами, раз в сутки проверяя переметы.
Хоть в них и попадалась ценная рыба, но это был спокойный лов, не требующий азарта.
И у Васютки началось скучное житье — друзей нет, сходить некуда. Одно утешало: скоро начнется учебный год, и его отправят в деревню, тем более что дядя Коляда уже привез мальчику новые учебники.
Вечерами в избушке становилось людно и шумно. Рыбаки ужинали, рассказывали были и небылицы, щелкали орехи. А орехами всех снабжал Васютка. Все ближние кедры он уже обколотил, с каждым днем ему приходилось забираться в тайгу все дальше и дальше от места обитания. Но ему нравилось бродить с ружьем по тайге.
Однажды Васютка встал поздно. Поел, посмотрел на календарь. С удовольствием подумал о том, что до начала учебного года осталось всего десять дней, и начал собираться в тайгу. Мать как обычно начала ворчать, что не по тайге надо бродить, а к учению готовиться, и что рыбаки Васюткой помыкают.
Но вот мальчик, похожий на коренастого маленького мужичка, с ружьем на плече и патронташем вышел из избы, а мать привычно напомнила: «Хлеба-то взял?» -«На что он мне?» — удивился Васютка. А мать напомнила, что мал он еще таежные законы переделывать, Испокон веков в лес ходили с едой и спичками.
Васютка поспешил исчезнуть с глаз матери, чтобы не придралась еще к чему-нибудь, и через несколько минут он уже шагал по тайге. Как у всякого таежника, у Васютки появилась склонность к рассуждениям. Он шел и раздумывал, что, наверное, всякая таежная дорога начинается с затесей. От размышлений его оторвало скрипучее кряканье где-то над головой. Мальчик поднял голову и увидел над головой птицу-кедровку, прицелился в нее и щелкнул языком, как будто на спусковой крючок нажал. Патроны, или, как говорят охотники, припас, он зря тратить не стал. Это был еще один таежный закон.
Набрал Васютка мешок кедровых шишек и только решил перейти к следующему дереву, как вдруг перед ним что-то сильно захлопало. Мальчик поднял голову и увидел поднимающегося с земли глухаря. Сердце екнуло, такой охотничьей удачи у него еще не было. Как бывалый охотник, Васютка принялся подманивать глухаря, изображая собачий лай. Глухарь с интересом смотрел на подбирающегося к нему мальчика. Пора!.. Мальчик прицелился, выстрелил, но по полету глухаря понял, что только ранил его.
Он бросился за птицей, только теперь догадавшись, что не подстрелил ее из-за мелкой дроби, которой было заряжено ружье, а ведь глухарь-то размером с Дружка!
Птица начала слабеть. Васютка выследил ее и выстрелил еще раз. Потом взвесил драгоценную добычу на руке и поспешил домой, чтобы мамка не заругала.
И вдруг спохватился: а где же затеси — зарубки на деревьях? Вроде бы и лес такой же, как у дома, но от него веяло чем — то чужим…
Васютка начал думать, где север, а где юг, стал вспоминать, на какой стороне деревьев старые зарубки, а на какой новые… Мальчик заговорил сам с собой, чтобы отогнать страх. Бодрости хватило ненадолго. Затесей все не было. Иногда Васютке казалось, что он видит зарубки на стволах, но все безрезультатно. Мальчик высыпал шишки из мешка, несколько раз менял направление движения и шагал, шагал…
Он увидел, как муха бьется в сетях паука. При виде беспомощной мухи Васютку вдруг осенило: он заблудился!
Открытие было настолько простым и потрясающим, что он не сразу пришел в себя.
Мальчик испугался, бросился бежать, продираясь сквозь колючие ветки, наконец, попал в бурелом. Там он упал в сырой мох и замер. Им овладело полное отчаяние. «Будь что будет…»
Тут он вспомнил слова отца и деда о том, что тайга-кормилица не любит хлипких, и стал вспоминать все, чему его учили, что знал из рассказов рыбаков и охотников. Перво-наперво развел огонь. Хорошо, что спички взял из дома. Запасся на ночь дровами и испек в костре глухаря, пожалев, что не взял с собой соли.
Ночью, конечно, было жутко. То мысли о диких зверях на ум приходили, то корень-выворотень показался чудищем лесным. Когда ночь кончилась, и на смену ей пришел утренний туман, Васютка облегченно вздохнул, ведь все его ночные страхи оказались пустыми. На смену ночной тишине пришли таежные оживленные звуки. Васютка выстрелил в воздух в надежде, что его кто-нибудь услышит, но тайга молчала. Потом залез на вершину дерева в надежде увидеть край лиственного леса, который обычно растет по берегам рек, но везде был один только хвойник. После некоторых размышлений мальчик решил идти строго на север в надежде выйти из давящего леса. Солнце клонилось к закату, когда Васютка, не веря своим глазам, вышел к озеру, которое принял сначала за болото. Заночевать он решил на берегу, развел костер и обжарил на огне шишки. В воде, возле самой травы, копошились рыбы — столько, сколько он никогда не видел. Это была не простая озерная рыба, а белая. Он узнал пелядей, чиров, сигов. Потом подбил пару уток и тоже испек их в костре.
Появились звезды. Васютка вспомнил слова деда, что это к холоду, и на душе стало тревожно. Чтобы отогнать дурные мысли, он стал думать о школе и о доме и забылся беспокойным сном.
Проснулся поздно, вокруг был клейкий туман. И снова ему в голову пришла мысль — а откуда в озере столько белой рыбы? Васютка позавтракал и начал пробираться вдоль берега. Каково же было удивление мальчика, когда он обнаружил, что озеро, у которого он вчера ночевал, всего лишь залив, отголосок настоящего, большого озера.
Обнаружив, что одну из убитых им уток вынесло в большое озеро, мальчик понял, что оно проточное и где-то в него впадает речка. Пробежав с километр по едва заметному бережку, Васютка остановился. Заросли закончились, а вместо них появились обрывистые высокие берега. Теперь перед ним была действительно речка. Очень хотелось верить, что она впадает в Енисей, а то ведь пропадет. Васютка, вот уже и сил мало осталось…
Пошел дождь, и мальчик не заметил, как его сморил тяжелый сон. Проснувшись, он увидел, что таежная жизнь после такого дождя замерла. Попытался развести костер, бережно обращаясь с оставшимися четырьмя спичками. Пока он грелря, услышал звук, похожий на комариный писк, и замер. Потом звук повторился. Васютка догадался, что это гудок. Он понял, что звук идет с Енисея. Вскоре он действительно вышел на берег родной могучей полноводной реки и расплакался от переизбытка чувств.
Решил умыться и не узнал свое отражение в воде — скулы заострились, губы потрескались. А что было бы, если бы пришлось бродить и дальше?..
Заметил, что по реке плывет огромный пассажирский теплоход, замахал руками, чтобы его взяли на борт, но теплоход проплыл мимо.
Следующая ночь была особенно длинной и тревожной. Васютке все казалось, что кто-то плывет по Енисею. И вот действительно сквозь сон он различил звук, характерный для выхлопной трубы рыбосборочного катера-бота. Развел на берегу костер, а потом для пущей верности, увидев силуэт бота, начал палить из ружья.
«Кто стреляет?» — в рупор спрашивали с бота. «Это я, Васька! Заблудился я! Пристаньте скорее!» И все еще не веря тому, что его нашли, рванулся к шлюпке и попросил плыть быстрее, иначе бот уйдет.
На катере оказался знакомый, старшина бота «Игарец» дядя Коляда. И вот мальчишка, успокоившись, сидя в кубрике, уплетает хлеб с вяленой осетриной и рассказывает всем о своих похождениях. Оказывается, Васютка вышел на шестьдесят километров ниже своего жилья. Мальчик уснул, закутанный в одеяло и одежду, имеющуюся на судне, а дядя Коляда все бормотал о том, что спит, мол, герой глухариный, а батька и мать с ума сошли, его разыскивая.
Бот доставил героя прямо к стоянке бригадира Шадрина. Дед, который себе места не находил, побежал скорее сообщить радостную новость матери Васютки. Мать выбежала и, увидев спускающегося по трапу оборванного сына, села со стоном на камни.
Вот Васютка и дома. Дед с матерью уж и не знают, чем его угостить, напаренного в бане, натертого всякими народными зельями от простуды. Вскоре на берегу показался измученный поисками отец. Ему сообщили, что Васютка дома. Увидев сына, он прижал его к себе и попенял на то, что все от его пропажи чуть с ума не сошли.
Васютка рассказал отцу о том, что нашел проточное озеро. И вскоре бригада Григория Шадрина перешла на озерный лов. А на районной карте появилось еще одно маленькое голубое пятнышко размером с булавочную головку и надписью «Васюткино озеро».