Мистер Домби богатый лондонский бизнесмен, хозяин торгового дома «Домби и Сын», — человек амбициозный, тщеславный, упрямый и почти никогда не проявляет своих эмоций. Но рождение ребенка, которому мистер Домби дает имя Поль, вызывает у него радость, потому что уже в течение многих лет он ждет появления наследника — теперь ему будет, кому оставить после своей смерти главное дело всей жизни — фирму «Домби и Сын». Даже тот факт, что миссис Домби, его жена, умирает сразу после рождения мальчика, не очень беспокоит его. Все свое внимание он уделяет своему маленькому отпрыску и пренебрегает еще одним ребенком — дочерью по имени Флоренс, которой на момент рождения Поля исполнилось шесть лет. Девочка для отца будто не существует, ведь она не может способствовать вечному процветанию его торгового дома.
Маленького Поля отдают кормилице, миссис Полли Тудл, которую в доме мистера Домби зовут Ричардс, ибо как считают хозяин и его родственники, это имя звучит приличнее. Однажды Ричардс повела детей мистера Домби до своего дома, и так уж случилось, что Флоренс заблудилась в лондонских трущобах. Во время этого происшествия девочка знакомится с Уолтером Геем, мальчиком, который работает в фирме «Домби и Сын». Он спасает ее, встретив на улице и пригласив в дом своего дяди Соломонси Джиллса, мастера навигационных приборов. Так завязывается дружба Флоренс и Уолтера, что впоследствии перерастет в любовь.
За плохой уход детей Ричардс теряет работу, а ее обязанности возлагают на плечи миссис Луизы Чик, сестры Мистера Домби, и ее подруги мисс токсичны и б Лукреции. Несмотря-желая на все их усилия, мальчик имеет слабое здоровье. Больной, апатичный ребенок, Поль никогда не участвует в играх других детей. Чтобы морской воздух хоть немного закалило его, мистер Домби отправляет Поля вместе с Флоренс до приморского городка Брайтон, где дети живут в доме лицемерной миссис Пипчин. В отличие от отца, Поль весьма любит сестру. Она для него единственный друг и надежная поддержка. Любовь Поля к Флоренс все больше отталкивает мистера Домби от дочери, который считает, что она отдаляет Поля от него.
Одного уик-энда, во время пребывания мистера Домби в Брайтоне с визитом, Уолтер приходит в гостиницу, где Мистер Домби обедает со своими детьми. Юноша обращается к мистеру Домби с просьбой предоставить его дяде Соломону Джиллсу заем, потому что тот оказался на грани банкротства. Мистер Домби обращается к Полю с вопросом, стоит ли ему брать взаймы деньги Уолтера. Получив от Поля положительный ответ, мистер Домби дает деньги Солю Джиллсу. Вскоре маленький Поль переходит к частной школе мистера Блимбера в Брайтоне, где быстро изучить все науки, нужные для будущего наследника фирмы «Домби и Сын». Но тяжелые задачи, а также объемы работ окончательно подрывают здоровье мальчика. Ничто не может спасти его жизнь, и Поль умирает. Мистер Домби воспринимает смерть сына как происки судьбы против его фирмы и тяжело переживает крах своих надежд. Чтобы поддержать дух брата, миссис Луиза Чик со своей подругой устраивают ему Путешествие к Лемингтону в компании с майором Джозефом Бегстоком, который знакомит своего приятеля с молодой вдовой Эдит Грейнджер.
Мистер Домби, пораженный красотой и изыскательских ими манерами Эдит, начинает приставать к ней, даже намерен жениться на ней, но не потому, что ее любит, просто она добавит престижа его фирме. Миссис Грейнджер, мать Эдит, прилагает все усилия, чтобы найти для своей дочери богатого жениха. Эдит соглашается выйти замуж за мистера Домби, одновременно говоря, что его не любит. Следовательно, второй брак мистера Домби является деловым соглашением, заключенным с прагматических соображений. Флоренс продолжает встречаться с Уолтером Геем. Для нее разница их социальных статусов не имеет никакого значения. Но молодые люди вынуждены прервать свои дружеские отношения, потому что мистер Домби отправляет Уолтера в Вест-Индии. Длительное время Флоренс не получает известий о корабле, на котором плыл Уолтер. В конторе мистера Домби говорят, что корабль потерпел крушение, там, вероятнее всего, погиб и Уолтер. Мистер Домби и Эдит готовятся к свадьбе и возвращение домой жениха в Лондоне, который ради этого события отремонтировали.
Эдит и Флоренс быстро становятся подругами. Это вызывает у мистера Домби очередной приступ ревности, и он указывает своей жене, что ему не нравится эта близость между ней и Флоренс. Супружеская жизнь мистера Домби во втором браке также несчастлива. Эдит Грейнджер, не менее тщеславная и высокомерная, чем мужчина, сопротивляется его попыткам диктовать ей, как себя вести. Со своей стороны, мистер Домби слишком напыщенный, чтобы спорить с ней лично, использует для переговоров со своей женой Джеймса Каркера, главного менеджера фирмы. С его помощью он запугивает Эдит, угрожая, что больше всего в этой ситуации пострадает Флоренс. Жена Домби изображает полное безразличие к девушке, но сопротивления мистеру Домби не прекращает. В конце концов, она откровенно восстает против своего мужа: чтобы отомстить за унижение, убегает вместе с мистером Каркером. Флоренс пытается успокоить отца, но вместо благодарности мистер Домби жестоко бьет ее.
Обиженная девушка навсегда покидает родительский дом и поселяется у Соломона Джиллса. Мастер навигационных приборов именно отправился куда-то искать Уолтера и поручил своему другу капитану Кашле ухаживать за мастерской. Он и помог Флоренс в ней обустроиться. Мистер Домби, раздраженный изменой Эдит и Каркера, узнает о месте их пребывания во Франции и едет туда, но те успевают убежать. Каркер возвращается в Англию, а Эдит, осуществив свой план мести, разводится с Джеймсом навсегда. Каркер надеется спрятаться в английской провинции, но неожиданно встречается с мистером Домби на железнодорожном вокзале. Поражен таким совпадением обстоятельств, Каркер погибает под колесами поезда. Флоренс живет в навигационной мастерской под присмотром капитана Катля и отказывается верить в то, что Уолтера нет среди живых. И ее вера вознаграждается: Уолтер возвращается домой.
Они женятся, Уолтер нанимается на корабль, и молодые супруги отбывают на Восток. Семейные неурядицы сломали дух мистера Домби, он больше не интересуется делами фирмы, немало вреда нанесли и происки и злоупотребления Каркера. Все это приводит к банкротству фирмы «Домби и Сын». Одинокий и уничтоженный морально, мистер Домби собирается причинить себе смерть, но именно в этот момент с Востока возвращаются Флоренс и Уолтер с маленьким сыном Полем. Благодаря такому драматическому и одновременно счастливому ходу событий мистер Домби перерождается духовно. Он мирится с дочерью, осознает, что был жесток с ней и, главное, отказывается от своей спеси и высокомерия. На последних страницах романа читателя охватывает идиллическая атмосфера: Уолтер Гей процветает как бизнесмен, неплохо идут дела и у Соломона Джиллсу и капитана Катли, а мистер Домби открывает для себя наивысшее счастье семейной жизни и обожает своих внуков.