Главный герой, Илья Ильич Обломов, лежит в одном из больших домов на Гороховой улице у себя в комнате на диване. У него плохое настроение – вчера он получил из деревни письмо от старосты, который жалуется на засуху и неурожаи, поэтому уменьшает сумму денег, высылаемых барину. Необходимость написать ответ вызывает у Ильи Ильича беспокойство, поэтому он все утро не может решиться встать с дивана. Сначала он хочет встать, умыться и заняться делами, но затем думает, что успеет сделать это после чая. Закончив с чаем, Обломов еще лежит какое-то время на диване, затем, спохватившись, решает еще раз внимательно перечитать письмо старосты. Обломов зовет своего слугу Захара и приказывает найти письмо. Тот ищет его и не находит. Илья Ильич отчитывает слугу за лень и неряшливость. В самом деле, Захар был неопрятен и ленив, не упускал случая присвоить себе лежащий на столе барский гривенник или пятак, “забывал” отдать сдачу с покупок, любил выпить и посплетничать про своего барина. Вместе с тем слуга был глубоко предан Обломову. “Он бы не задумался сгореть или утонуть за него, не считая это подвигом, достойным удивления или каких-нибудь наград”. Они с самого детства знали друг друга и давно жили вдвоем, не представляя иного существования.
Наконец Обломов встает, чтобы умыться. В это время Захар приносит барину неоплаченные счета от мясника, зеленщика, из хлебной лавки и от прачки, а также сообщает, что управляющий требует от Обломова съехать с квартиры.
Затем к Илье Ильичу вереницей идут посетители: Волков; Судьбинский, с которым Обломов служил канцелярским чиновником; сочинитель Пенкин; Алексеев; Тарантьев. Все они рассказывают ему о своей жизни, о последних новостях, зовут на первомайские гулянья в Екатерингоф, но он отказывается. Гостям Обломов жалуется на деревенского старосту и на то обстоятельство, что его заставляют освободить квартиру из-за ремонта. Но никто его не слушает, так как все заняты своими делами.
Илья Ильич со вздохом говорит: “Хоть бы Штольц поскорее приехал!.. Он бы это дело уладил”. Андрей Иванович Штольц – единственный человек, который был “по сердцу” Обломову. Его одного он любил и ему одному верил. Они вместе росли, вместе учились. В настоящее время Штольц был в отъезде, но Илья Ильич его ждал с часу на час.
Обломов вот уже двенадцатый год живет в Петербурге. Когда – то он мечтал о полезном труде, но все попытки обратиться к делу закончились полным крахом. В департаменте он прослужил всего лишь два года, тяготясь однообразием, затем отправил важную бумагу вместо Астрахани в Архангельск. Опасаясь того, что придется нести ответственность, Обломов ушел домой, прислав медицинское свидетельство о болезни, а затем подал в отставку.
С женщинами Илья Ильич не общается, ограничиваясь “поклонением издали, на почтительном расстоянии”, потому что это влечет за собой лишние хлопоты. “Душа его была еще чиста и девственна; она, может быть, ждала своей любви, своей поры, своей патетической страсти, а потом, с годами, кажется, перестала ждать и отчаялась”.
После ухода гостей Обломов садится за письмо управляющему, чтобы объясниться насчет занимаемой им квартиры. Неокончив письма, бросает его. Захар напоминает о неоплаченных счетах. Обломов бранится с ним, затем решает заняться счетами на следующий день.
Приходит доктор и после осмотра сообщает, что от постоянного лежания и жирной пищи Илья Ильич через два-три года может умереть от удара, а чтобы избежать этого, рекомендует ему отправиться за границу. От подобного известия герой приходит в ужас. После ухода доктора Обломов, задумавшись о своих “бедах”, засыпает, и ему снится сон. Он видит себя семилетним мальчиком. Няня ждет его пробуждения, одевает и ведет его к матери. Мать осыпает его страстными поцелуями, затем они с маленьким Ильей молятся перед образами. После молитвы идут вместе к отцу, а затем к чаю. За чаем уже сидит престарелая тетка, три пожилые девушки – дальние родственницы отца Ильи, сосед Обломовых, помещик Чекменев, еще какие старички и старушки. Все осыпают мальчика ласками и похвалами, кормят булочками, сухариками и сливками. После чая мать отпускала Илью гулять и строго наказывала няньке не оставлять ребенка одного. Старик Обломов целый день сидел и наблюдал за тем, что делалось во дворе. Жена его с утра подолгу совещалась с портным, как перешить из мужниной фуфайки для Ильи курточку, затем задавала каждой девке, сколько ей сплести за день кружев, гуляла по саду. День в имении протекал в мелочных заботах и пустых разговорах.
Далее Илья Ильич увидел себя мальчиком лет тринадцатичетырнадцати. Он учился у управляющего соседним имением Верх – лево немца Штольца, который устроил у себя небольшой пансион для дворянских детей. Пока в пансионе было три воспитанника: Илья, сын Штольца – Андрей и еще один мальчик, который почти никогда не учился и страдал золотухой.
Каждый понедельник на маленького Илью нападала тоска, в этот день его везли учиться к немцу. Мать старалась позолотить пилюлю – не знали, чем и накормить мальчика, отпускали с ним солений, печений, разных лакомств. Считалось, что у Штольца плохо кормят.
Учился Илья бессистемно, поскольку у родителей часто находились предлоги, чтобы не отпускать его в пансион: то ввиду приближающихся праздников, то из-за приезда гостей, а бывало, что мать сама находила сына нездоровым и оставляла его дома.
Затем Обломов видит себя у Штольца. Захар с утра помогает четырнадцатилетнему подростку одеться и напоминает ему, что нужно сделать за день.
В половине пятого Захар будит Обломова. Приехал Андрей Иванович Штольц.
Штольц был немцем наполовину, по отцу, а мать его была русская. Отец его, Иван Богданович, служил управляющим в селе Верхлеве. Здесь же маленький Андрюша рос и воспитывался. С восьми лет сидел с отцом над географической картой, читал Гердера, Виланда. Дрался с соседскими мальчишками и частенько по полсуток отсутствовал дома. Однажды пропал на целую неделю, после чего его нашли спокойно спящим в своей кровати, под которой обнаружили чье-то ружье и фунт пороха и дроби. Отец только спросил, готов ли у Андрея перевод из Корнеля Непота на немецкий язык. Узнав, что перевод не готов, он выволок Андрея за шиворот во двор, дал пинка, сказав: “Ступай, откуда пришел. И приходи опять с переводом, вместо одной, двух глав, а матери выучи роль из французской комедии, что она задала: без этого не показывайся!” Мальчик вернулся через неделю с готовым переводом и выученной ролью. Матери не совсем нравилось это трудовое, практическое воспитание. Она смотрела на немецкую нацию как на толпу патентованных мещан и боялась, что сын станет таким же бюргером, как отец.
К тому времени, когда Андрей возвратился домой, закончив учебу в университете, мать уже умерла, а отец через три месяца после его приезда решил, что сыну больше нечего делать в Верх – леве. Дав ему сто рублей, он отправляет его в Петербург через Москву. “Образован ты хорошо: перед тобой все карьеры открыты; можешь служить, торговать, хоть сочинять, – не знаю, что ты изберешь”. Андрей желает преуспеть во всем.
Штольц – ровесник Обломова. В настоящее время ему уже за тридцать лет. Он служил, вышел в отставку, нажил дом и деньги. Участвует в какой-то компании, отправляющей товары за границу.
Илья Ильич жалуется другу на жизнь. Рассказывает про визит доктора и его диагноз, на неурядицы в имении, на то, что его вынуждают съехать с квартиры.
Штольц советует Обломову изменить образ жизни, съездить в деревню и разобраться с делами на месте. Затем упрекает Обломова за его бездействие и лежачий образ жизни, зовет с собой в свет, обещает познакомить с Ольгой Ильинской, которой он симпатизирует. Андрей Иванович скоро должен уехать в Париж и перед отъездом берет с Обломова обещание, что тот приедет к нему за границу. Но уже прошло несколько месяцев, Штольц давно в Париже, а Обломов все придумывает различные отговорки, лишь бы не ехать. Причиной тому является Ольга Ильинская, с которой Штольц познакомил Илью Ильича перед своим отъездом. Обломов влюбляется, и образ жизни его совершенно меняется. Он снимает дачу по соседству с Ильинскими, ходит в прекрасно сшитом щегольском сюртуке и шляпе, читает, гуляет с Ольгой, которая чувствует себя с ним совершенно свободно. Помимо всего прочего, Штольц просил ее “расшевелить” Обломова. Илья признается Ольге в любви, но на следующее утро после признания его начинают терзать разнообразные сомнения. Он пишет девушке в письме, что ее любовь является не настоящим чувством, а лишь ее потребностью любить. Кроме того, он сообщает, что они больше не увидятся, так как он уезжает в город. Через некоторое время наступает раскаяние, он просит у Ольги прощения, они мирятся. Обломов хочет жениться на ней.
К Илье Ильичу приходит Тарантьев с требованием денег за квартиру, в которой тот не жил, но куда три месяца назад были отвезены его вещи.
Обломов предлагает Ольге рассказать ее тете об их намерениях. Девушка отвечает, что сначала он должен разобраться с квартирой, подписать в Палате доверенность на управление имением, съездить в Обломовку, чтобы подготовить все для переезда туда после свадьбы, а лишь затем говорить обо всем тете. Герой пытается найти деньги, для того чтобы заплатить неустойку за квартиру, но у него не получается, и он вынужден съехать с нее. С Ольгой они общаются все реже. В дом Ильинских стали ездить в гости франты, на фоне которых Обломов совершенно терялся. Они с Ольгой несколько раз посещают театр, но ему не нравится общество, и он предпочитает оставаться дома.
Хозяйка дома, где теперь живет Обломов, – вдова Агафья Матвеевна Пшеницына – ухаживает за ним, а он чувствует себя свободно, с удовольствием разговаривая с ней при каждом удобном случае. Встреч с Ольгой он всячески избегает, боясь, что их при всех объявят женихом и невестой. Ильинская ждет его, мечтая о семейном счастье, желает уехать с ним в деревню. Она сама является к нему и просит объяснить его поведение.
Через несколько дней Обломов получает из деревни письмо, в котором сообщается, что имение в очень плохом состоянии, а чтобы получить деньги от продажи хлеба, барину необходимо самому присутствовать в имении. Поэтому свадьба может состояться не раньше, чем через год. Обломов в растерянности – он ничего не понимает в хозяйственных делах, поэтому просит помощи у брата хозяйки Ивана Матвеевича. Тот соглашается помочь и предлагает выписать доверенность на управление некоему Исаю Фомичу Затертому, “честнейшему человеку”. Об этом Обломов рассказывает Ольге на свидании. Девушка удивляется, что Обломов назначил управлять имением незнакомого человека. Они с Обломовым решают расстаться. Придя домой, Обломов заболевает горячкой.
Со времени болезни главного героя прошел год. Поверенный Затертый прислал из деревни деньги, вырученные за продажу хлеба, и сообщил в письме, что оброк собрать не смог. Но Обломов был доволен и присланной суммой денег – так ему не хотелось ехать самому.
Внезапно приезжает Штольц, который сообщает, что Ольга после разрыва с Обломовым уехала за границу, а к осени собирается к себе в деревню. Илья Ильич хвалится Андрею Ивановичу, как устроил свои дела, на что тот восклицает, что он ограблен кругом, и решает сам заняться делами Обломова.
На следующий день Тарантьев и Иван Матвеевич в питейном заведении беспокоятся о том, что Штольц уничтожил доверенность на ведение дел Затертым, а сам взял обломовское имение в аренду и может узнать, что на самом деле оброк был собран, а деньги Тарантьев, Иван Матвеевич и Затертый поделили между собой.
Будучи за границей, Штольц случайно встретил в Париже Ольгу и ее тетку, поразившись изменениям, произошедшим в Ольге, которая из девочки превратилась в зрелого человека. Полгода он общается с ними, а затем влюбляется в Ольгу. Сначала девушка видела в нем только друга, но “часто перед глазами ее, против ее власти, становился и сиял образ этой другой любви; все обольстительнее, обольстительнее росла мечта роскошного счастья, не с Обломовым, не в ленивой дремоте, а на широкой арене всесторонней жизни, со всей ее глубиной, со всеми прелестями и скорбями – счастья с Штольцем…”
Штольц признается ей в своем чувстве. Вскоре они поженились.
Спустя два года Штольц приехал к Обломову и поразился обстановке, царящей в его доме. Столовые приборы были с изломанными черенками, обед был скудным, сам Обломов встретил его одетым в старый заплатанный халат. Штольц потребовал объяснений, куда деваются те деньги, которые он присылает в качестве дохода с Обломовки. От хозяйки Агафьи Матвеевны он узнает, что та подписала какое-то заемное письмо по требованию брата. Выяснилось, что брат хозяйки обвинил Обломова в том, что тот ведет “недостойный” образ жизни с его сестрой и заставил написать расписку в том, что тот якобы занял у него десять тысяч. С тех пор все деньги с Обломовки попадают в карман Ивана Матвеевича и Тарантьева. Приезжает Штольц. Андрей требует у Пшеницыной расписку в том, что Обломов ей ничего не должен. Пшеницына подписывает требуемые бумаги. Затем генерал, друг Штольца, вызвал к себе Ивана Матвеевича и приказал ему подать в отставку.
Штольц в последнее время всего лишь несколько раз бывал в Петербурге. Они живут с Ольгой в собственном доме в Одессе очень счастливо.
Обломов все так же живет у Пшеницыной. К нему снова приезжает Штольц, предпринимая последнюю попытку увезти Илью Ильича, но тот опять отказывается, признаваясь, что хозяйка является его женой, а ее младший ребенок – его сыном, которого назвали в честь Штольца Андреем.
Проходит еще пять лет. В доме Агафьи Матвеевны хозяйничают другие люди. Обломов умер три года назад. Штольц и Ольга взяли себе на воспитание его маленького сына. Доход с Обломовки Пшеницына отказалась получать, сказав Штольцу, чтобы он эти деньги оставил Андрюше.
Однажды Штольц, гуляя по улице вместе со своим приятелем литератором, увидел Захара в толпе нищих. Тот рассказал, что в доме Пшеницыных теперь снова хозяйничает Иван Матвеевич. Захара он прогнал, назвав дармоедом. Старик несколько раз пытался поступить на службу, но его отовсюду гнали. Штольц дал ему денег и пригласил к себе в дом – посмотреть на Андрюшу, сына Обломова. Литератор интересуется, кто был этот нищий, и Штольц рассказывает ему историю слуги Захара и барина Обломова.