Активная лексика — лексика, постоянно употребляющаяся и регулярно функционирующая в различных речевых ситуациях и сферах деятельности, понятная всем носителям данного языка и которой не присущи оттенки устарелости или новизны. Ядро активного словаря того или иного языка состоит из стилистически нейтральных слов, которые называют наиболее важные для данного языкового коллектива понятия и реалии. В активный словарь могут входить как общеупотребительные слова, так и слова, имеющие ограниченную сферу употребления — например, некоторые термины и профессионализмы.
Состав активной лексики с течением времени меняется: то, что было актуальным в один исторический период, может стать неактуальным в другую эпоху, и тогда некоторые слова из активного запаса переходят в пассивный. Так, ранее активные слова челобитная, ямщик, городовой, уезд сейчас составляют часть пассивного словаря современного русского языка. Отдельные слова, перейдя в пассивный словарь, могут снова вернуться в активный, но уже с новыми лексическими значениями.
Следует различать понятия активного словаря определенного языка и активного словаря отдельного его носителя. Состав активной лексики отдельных лиц зависит от целого ряда факторов: от их возраста, пола, социального статуса, профессиональной принадлежности, уровня образования и общекультурного уровня, места жительства, знания иностранных языков, интересов и увлечений и многого другого.
Пассивная лексика — лексика, не имеющая широкого употребления в данном языке, понятная не всем его носителям, поскольку она ограничена особенностями называемых неязыковых реалий и используется в довольно ограниченном числе коммуникативных ситуаций. Достаточно часто пассивная лексика понимается носителями языка лишь приблизительно, с учетом определенного контекста или с опорой на внутреннюю форму того или иного слова.
К пассивной лексике относятся многие термины, книжные слова, устаревшие слова и неологизмы.
Понятие пассивного словаря того или иного языка не совпадает с понятием пассивного словаря отдельно взятого лица, под которым подразумевается лексика, понятная данному человеку, но активно не употребляемая им в спонтанной речи.
Общеупотребительная лексика — лексика, которая используется и понимается всеми носителями данного языка в самых разных сферах деятельности и в разных коммуникативных ситуациях. Эта лексика связана с жизненно важными, основными понятиями, она лишена экспрессивной окрашенности, она наиболее устойчива и составляет ядро данного языка.
Общеупотребительная лексика противопоставлена лексике ограниченного употребления — словам, которые используют в своей речи носители языка, объединенные общим местом рождения и/или жительства, одной профессией или специальностью, общими интересами, возрастом.