В открывающем роман посвящении П. А. Плетневу Пушкин писал, что его произведение — это плод «ума холодных наблюдений и сердца горестных замет». Пушкин наблюдал жизнь на протяжении семи с лишним лет — с 1823 по 1830 год. Время в романе — с 1819 по 1825 год. Его внимание к настоящему вылилось в романе в мощную эпическую часть, посвященную самым различным проблемам современности. Определить проблематику «Евгения Онегина» весьма сложно. Поэт создал, по выражению В. Г. Белинского, «энциклопедию русской жизни». Название по имени главного героя не сужает его тематический план, не сводит все действие к изображению судьбы Евгения Онегина. Сердцевину сюжета, конечно, составляет любовная тема, что традиционно для данного жанра, но решается она Пушкиным новаторски. Он не просто показывает несостоявшее счастье между Онегиным и Татьяной, но углубляется в причины этого. В романе поэт утверждает новый реалистический метод, изображая влияние среды на формирование личности и ее мироощущение. Так возникают в романе главы о детстве, юности, образовании, времяпрепровождении героев.
Знаменательно, что первая глава романа о воспитании и образовании Онегина, вышедшая отдельным изданием в 1825 году, открывалась своеобразным предисловием — стихотворением «Разговор книгопродавца с поэтом». Общее между этими произведениями — философское кредо Пушкина: размышления о современности и об отношении современника к действительности. Пушкин убежден, что судьба не просто определяет круг внешних обстоятельств человека, но и формирует его психологию. Изображая дворянское общество 1820-х годов, Пушкин поднимает вопросы бытового уровня, пишет о духовной, нравственной жизни дворянского высшего света.
Проницательный Белинский начинает анализ образа Онегина с того, что герой романа — это светский человек. Действительно, Пушкин, не углубляясь в психологию характера Онегина, показывает его жизнь как естественную на фоне определенных требований дворянского круга. Петербургский свет предстает в романе с полярных точек зрения. Пушкин отмечает высокоинтеллектуальный уровень дворянского общества. Оно находилось, по мнению Белинского, «в одном из интереснейших моментов его развития». Музыка, литература, театр — все это было неотъемлемой органической частью жизни дворян. Все достижения цивилизации осуществляются именно в дворянском обществе, кабинет «философа в осьмнадцать лет» — эпически размеренное перечисление тех бытовых подробностей, которые были характерны для жизни «золотой» дворянской молодежи. В эпическую часть романа входят и мелочи быта, и одежда, и еда.
С другой стороны, петербургское дворянское общество — это еще и свет, где господствуют свои нравственные критерии, легкомыслие и праздность.
Широкий реалистический охват действительности происходит и за счет изображения поместного дворянства. Деревенские главы насыщены подробностями быта и привычек помещиков. Сосредотачивая действие вокруг семейства Лариных, Пушкин, не распространяясь, но емко дает характеристику другим помещикам. Он отмечает, что интеллектуальный труд им не нужен. Так, дядя Онегина усердно читал «календарь осьмого года» и не держал у себя «ни капель чернил». Мать Ларина, хотя и зачитывалась в юности Ричардсоном, теперь с удовольствием занималась домашним хозяйством. И их духовный мир общения — разговоры «о сенокосе, о вине, о псарне, о своей родне».
Эпическая часть романа насыщена также картинами из народной жизни. Пушкин рассказывает о тяжелом крестьянском труде, об очень редких минутах отдыха. Эти картины дополняются сказочными поэтическими образами, восходящими к устному народному творчеству: это и сон Татьяны, напоминающий русскую сказку, и гадания. Образ Татьяны непосредственно связан с эпически широкой панорамой деревенской жизни. Воспитанная в дворянских традициях, она весь духовный и нравственный мир создала на национальной, народной основе. Татьяна — это идеал Пушкина.
В письме к Вяземскому Пушкин писал о «дьявольской разнице» между романом традиционным и романом в стихах. «Заметы» сердца Пушкина находят отражение в поэтическом языке романа. «Свободный роман» содержит в себе не только ритмически организованную речь, но и многочисленные лирические отступления. Первая функция автора — автор как повествователь. С помощью авторских отступлений расширяются границы романа. Диапазон лирических отступлений очень широк: от мнения автора на бытовые темы до исторического пафоса в авторском отступлении о Москве: «Москва! — как много в этом звуке…» Именно благодаря такому присутствию автора на страницах его произведения, Белинский назвал роман «энциклопедией русской жизни и глубоко лирическим произведением».
Вторая функция автора — Пушкин как действующее лицо: друг Онегина, покровитель Татьяны, антипод Ленского-поэта. Третья функция — биографические отступления, в которых Пушкин рассказывает о своей судьбе: ссылка, «мы все учились понемногу», «мне скоро тридцать лет», «старик Державин нас заметил и, в гроб сходя, благословил».
Уже хронология написания романа доказывает первенство Пушкина в создании нового реалистического метода в русской литературе. В VIII статье из серии «Сочинения Пушкина» Белинский писал об историзме, народности этого наиболее «задушевного» произведения Пушкина. Новый творческий метод связан, безусловно, с эпической широтой изображения действительности. Сам Пушкин в конце VII главы писал: «Благослови мой долгий труд, о ты, эпическая Муза!» Художественную оригинальность роману, уникальность придают лирические отступления и та общая лирическая часть, которая связана с выражением души поэта, его горячим и трепетным отношением к жизни.