Главные герои эпопеи – Болконский и Пьер Безухов, проходят на протяжении романа наиболее сложный путь развития, характеризуются глубиной и богатством идейно-психологического содержания. Но Толстой не идеализирует Безухова и Болконского. Облик каждого из них в какой-то мере омрачен пороками, привитыми средой и воспитанием. Так он раскрывает слабоволие, лень Пьера; честолюбие, стремление к личной славе Андрея. Но главное то, что Андрей и Пьер прежде всего русские люди, в которых проявляются черты русского национального характера. Основное качество, роднящее их с народом – патриотизм.
События 1812 года явились наиболее знаменитой эпохой в жизни Болконского. Его личное горе отступило на задний план перед всенародными бедствиями. Защита Родины становится высочайшей целью его жизни. Уйдя из штаба, сблизившись с людьми своего полка, он выражает требования возмездия виновникам войны, которое пробудилось в сердце каждого русского человека. Андрей уже не стремится попасть в высшие сферы, где как он думал раньше, решаются судьбы Родины. Жить, помогая и сочувствуя людям, понимать их, сблизить свою жизнь с их жизнью – вот тот новый идеал, который пробудился в душе князя Андрея.
В разговоре в Пьером накануне Бородинской битвы особенно отчетливо ощущается единство помыслов Болконского и сражающегося народа. Он выступает не как представитель узкого круга Болконских и Ростовых, а как представитель армии, как один из тех, в ком во время этой войны формируется самосознание мужества и патриотизма. “Французы разорили мой дом и идут разорять Москву, оскорбили и оскорбляют меня всякую секунду. Они враги мои, они преступники все, по моим понятиям, и также думает… вся армия”.
Небо Аустерлица открыло Болконскому истинного Наполеона – мелочного Наполеона, “с этим мелким тщеславием и радостью победы”. “Завтра, чтобы то ни было, мы выиграем сражение!” Теперь Андрей Болконский убежден, что успех сражения зависит ни от позиции, ни от вооружения, ни даже от числа, а “от того чувства, которое есть в каждом солдате”. Это и есть преодоление наполеонизма.
Андрей Болконский – истинный герой Бородинского сражения. Погибает он от ранения, находясь на воинском посту, показывая солдатам пример мужества и героизма.
Из всех положительных персонажей романа, именно А. Болконский осознает народный характер войны 1812 года. Отсюда сказанные им слова: “Нет, я учен Аустерлицем, Турцией, Бородиным. Успех наш – успех солдат, успех мужика, народа…”
Но не только Андрей находит пути сближения с народом. Путь духовных исканий его друга – Пьера – это тоже путь к народу. С простыми людьми Пьера роднит прежде всего исключительно русское чувство презрения ко всему “условному, искусственному.”
В гостиной Пьер отличается от всех благодаря своему “умному и естественному взгляду”. Он привлекает к себе внимание рассуждениями о Наполеоне, о военных событиях того времени. Началом сближения Пьера с народом была Бородинская битва. Сблизившись с солдатской массой, Пьер начинает видеть людей и вещи, как они есть, анализировать окружающую его жизнь, в нем растет склонность к активному протесту, а в эпилоге мы видим его одним из деятелей одного тайного общества.
Толстой показывает, что не сразу Пьеру и Андрею удалось сблизиться с народом. В жизни каждого из героев происходит ряд переломов, в результате которых их облик меняется на протяжении всего романа. Напряженная, беспокойная мысль о судьбе народа, о неправильном устройстве общества проходит через все искания Пьера. Увлекаясь масонством, он решает посвятить все свои силы благоустройству жизни крестьян. Пьер думает об учреждении в селах больниц, школ, приютов, считает необходимым отпустить своих крепостных крестьян на свободу. Но Пьер Безухов часто заблуждается, его часто постигают неудачи, а это объясняется тем, что “всякая область труда в его глазах соединялись со злом и обманом… зло и ложь отталкивали его и завораживали ему все пути деятельности”. И именно это отвращение ко злу и обману и в тоже время чувство ответственности перед судьбой народа приводят Пьера к идеям декабризма.
Андрею Болконскому не в меньшей мере присущи презрение ко всему искусственному, критическое отношение к окружающей его действительности, искание смысла жизни в деятельности, которая принесла бы ему моральное удовлетворение. Андрею присуще глубокое тяготение к народу. Он уходит из штаба, чтобы командовать полком, чтобы делать конкретное дело – воевать вместе с народом.
Люди, подобные Пьеру и Андрею, незаурядные по своим идейным и душевным качествам, не часто встречались в дворянской среде. Не случайно, встречаясь в светской гостиной, оба эти героя радовались возможности общения. Не слушать сплетни и светские благоглупости, но поговорить с другом, которого уважаешь и мнение которого ценишь – это ли не радость.
Но благодаря тому, что Толстой заостряет те черты своих героев, которые делают их непохожими на большинство людей их класса, Пьер и Андрей становятся глубоко типичными фигурами. В лице их воплощены лучшие русские люди своего времени.
Роман Толстого является как бы гимном во славу русского человека, во славу жизни. Глубокое приобщение к народной крестьянской психологии, позволившее Толстому увидеть мир без привычных масок, вскрыть ложь, пронизывающую все русское буржуазное общество, одновременно привело писателя к идеям “непротивления злу насилием” и нравственного самоусовершенствования и к восприятию человека как высшей духовной ценности.