Любовная лирики поэта посвящена А. Панаевой и З. Некрасовой. Типичными жанрами некрасовской любовной лирики являются послание, обращение, воспоминание; встречаются также сценка, диалог, стихотворный рассказ. «Панаевский» цикл принято называть «поэзией сердца». В 1870-е годы стихи адресованы жене («Зине», «Так это шутка»). Некрасову присущ демократизм и в любовной лирике. Он как бы «прозаизирует» поэзию любви, т. е. высокие проявления чувства, и поэтизирует прозу любви. Некрасовские стихи о любви похожи на психологический роман с продолжением, в котором есть размолвки и ссоры. Лирический герой Любовных стихотворений — личность тоскующая, страдающая, мучительно ищущая себя, постоянно анализирующая ситуацию. В стихотворении «Давно — отвергнутый тобою…» (1855) лирический герой погружается в воспоминания о прошлой любви и замечает, как несколько раз менялось его отношение к морю. Отвергнутый возлюбленной, он готов был в отчаянии броситься в волны с обрыва, но они «грозно потемнели», не приняли его, вызвав в душе героя страх. Символично, что спустя некоторое время тот же самый обрыв стал местом любовных свиданий. Новый всплеск чувств уходит: герой опять одинок, забыт, его опять одолевают мысли о смерти. Похоже, для него круг замкнулся. Но, став старше и мудрее, лирический герой иначе воспринимает море:
…волны сурово не грозят, А манят в глубину свою…
По-новому поэт представляет героиню Любовной лирики. Она ироничная, свободная, во всем равная мужчине. Вообще, в творчестве Некрасова женской теме отводится особое место. В своих произведениях Некрасов создавал и образы декабристских жен, и образ своей безгранично любимой матери («Родина», «Баюшки-баю», «Великое чувство! У каждых дверей…», «Рыцарь на час», «Мать»), и многочисленные образы простых русских женщин. Еще в начале своего творческого пути автор пишет о трагических судьбах русских женщин. В стихотворении «В дороге» (1845) ямщик рассказывает о своей глубоко любимой жене. Ее воспитали вместе с барышней, обучали «разным наукам», а после свадьбы господской дочери отдали замуж за мужика. Груша быстро чахнет от тяжелого крестьянского труда, от непонимания окружающих, от тоски. Похожую судьбу прочит автор героине в «Тройке» (1846). Стихотворение начинается с вопроса, обращенного к крестьянской девушке, которая бежит за тройкой, увозящей молодого корнета: «Что ты жадно глядишь на дорогу?» Героиня стихотворения красива, беззаботна, весела, она не думает о жизни, которая наступит после замужества. А автор обещает ей только тяготы и заботы:
Будет бить тебя муж-привередник И свекровь в три погибели гнуть. От работы и черной и трудной Отцветешь, не успевши расцвесть,
Такую жизнь поэт называет беспробудным сном, который изменит весь облик героини: пока еще живое, выразительное лицо исказит выражение «тупого терпенья» и «бессмысленный, вечный испуг». Последняя строфа звучит приговором девушке: «Не нагнать тебе бешеной тройки…» А значит шанса, избежать тяжелую женскую долю у нее нет.