Прослушав “Грозу” в чтении автора, Тургенев писал в 1859 г., что эта пьеса -“удивительнейшее, великолепнейшее произведение русского могучего, вполне овладевшего собой таланта”. Время подтвердило справедливость столь высокой оценки.
Ни в одной из предшествующих пьес драматурга русская жизнь не была еще показана так широко, как в “Грозе”. Это нашло отражение и в ее построении. Действие пьесы не замкнуто в пределах дома или одной семьи. Оно как бы распахнуто, вынесено на всеобщее обозрение – на бульвар, на площадь, на набережную… Достаточно вспомнить, что из пяти актов только один происходит в доме Кабановых. И из этого замкнутого пространства Катерина стремится вырваться на широкий простор вольной жизни. Она хотела бы умчаться куда-то вдаль на тройке, улететь в небо, как птица.
Не случайно и природа прямо включена в сюжет как один из важнейших элементов. Очарование летней ночи, трагическое предчувствие неизбежной грозы – все это способствует созданию напряженной эмоциональной атмосферы, в которой развивается действие. Одним из главных героев произведения становится Волга – вольная и неукротимая сила, с которой соотносится Катерина.
“Гроза”, по существу, представляет собою новый жанр, дотоле неведомый в русской драматургии. Это трагедия, но построенная не на историческом, а на современном материале.
Вопрос о жанре всегда является очень важным. Жанр подсказывает, в каком ключе следует понимать и истолковывать художественное произведение. На протяжении всего XIX в. “Гроза” обычно рассматривалась как социально-бытовая драма, что и предопределяло повышенное внимание к изображению быта в пьесе, к подробностям конкретной исторической эпохи. Между тем “Гроза” – явление гораздо большего эстетического масштаба. Катерина – не просто жертва семейного гнета, что конфликт в пьесе носит всеобщий характер. Трагедия отличается от бытовой или психологической драмы объективно трагическим конфликтом, включающим неразрешимое противоречие между идеалом и действительностью, особым художественным способом отражения жизни, поэтическим строем повествования. В этом отношении нельзя не учитывать народно-поэтическую основу “Грозы”, в частности ее песенность.
Народные песни у Островского становятся мощным средством выражения человеческих переживаний, помогают раскрытию тех или иных сюжетно-психологических ситуаций. При этом показательно, что наиболее поэтичная героиня “Грозы” – Катерина в пьесе не поет. Она так внутренне близка к миру русского фольклора, который во многом определяет ее характер, поведение, поступки, так органически связана с ним, что не было даже необходимости заставлять ее петь какую-то конкретную песню.
Давая отзыв по поручению Академии наук о “Грозе”, Гончаров писал: “Не опасаясь обвинения в преувеличении, могу сказать по совести, что подобного произведения, как драмы, в нашей литературе не было”.