Владимир Маяковский родился в селе Багдати, или Багдади (в советское время поселок назывался Маяковски) в Грузии в семье Владимира Константиновича Маяковского (1857-1906), служившего лесничим третьего разряда в Эриванской губернии, с 1889 в Багдадском лесничестве. Мать поэта, Александра Алексеевна Павленко (1867-1954), из рода кубанских казаков, родилась на Кубани. Одна из бабушек, Ефросинья Осиповна Данилевская, — двоюродная сестра автора исторических романов.
У будущего поэта было две сестры: Людмила (1884-1972) и Ольга (1890-1949) и братья Константин (умер в трехлетнем возрасте от скарлатины) и Александр (умер во младенчестве).
В 1902 году Маяковский поступил в гимназию в Кутаиси. В июле 1906 года от заражения крови умер его отец после того, как уколол палец иголкой, сшивая бумаги. С тех пор Маяковский терпеть не мог булавок и заколок, бактериофобия осталась пожизненной.
После похорон отца Маяковский вместе с матерью и сестрами переехал в Москву, где поступил в IV класс 5-ой классической гимназии (ныне московская школа № 91), где учился в одном классе с братом Б. Л. Пастернака Шурой. В марте 1908 года был исключен из V класса из-за неуплаты за обучение.
Первое «полустихотворение» Маяковский напечатал в нелегальном журнале «Порыв», который издавался Третьей гимназией. По его словам, «получилось невероятно революционно и в такой же степени безобразно».
В Москве Маяковский познакомился с революционно настроенными студентами, начал увлекаться марксистской литературой, в 1908 году вступил в РСДРП. Был пропагандистом в торгово-промышленном подрайоне, в 1908-1909 годах трижды арестовывался (по делу о подпольной типографии, по подозрению в связи с группой анархистов-экспроприаторов, по подозрению в пособничестве побегу женщин-политкаторжанок из Новинской тюрьмы). По первому делу был освобожден с передачей под надзор родителей по приговору суда как несовершеннолетний, действовавший «без разумения», по второму и третьему делу был освобожден за недостатком улик.
В тюрьме Маяковский «скандалил», поэтому его часто переводили из части в часть: Басманная, Мещанская, Мясницкая и, наконец, Бутырская тюрьма, где он провел 11 месяцев в одиночной камере № 103.
В тюрьме в 1909 году Маяковский снова стал писать стихи, но был недоволен написанным.
Несмотря на столь критичное отношение, Маяковский именно с этой тетрадки исчислял начало своего творчества.
Из тюрьмы после третьего ареста он был освобожден в январе 1910 года. После освобождения он вышел из партии. В 1918 году писал в автобиографии: «Отчего не в партии? Коммунисты работали на фронтах. В искусстве и просвещении пока соглашатели. Меня послали б ловить рыбу в Астрахань».
В 1911 году подруга поэта богемная художница Евгения Ланг вдохновила поэта на занятия живописью.
Маяковский обучался в подготовительном классе Строгановского училища, в студиях художников С. Ю. Жуковского и П. И. Келина. В 1911 году поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества — единственное место, куда приняли без свидетельства о благонадежности. Познакомившись с Давидом Бурлюком, основателем футуристической группы «Гилея», вошел в поэтический круг и примкнул к кубофутуристам. Первое опубликованное стихотворение называлось «Ночь» (1912), оно вошло в футуристический сборник «Пощечина общественному вкусу».
30 ноября 1912 года состоялось первое публичное выступление Маяковского В. В. в артистическом подвале «Бродячая собачка».
В 1913 году вышел первый сборник Маяковского «Я» (цикл из четырех стихотворений). Он был написан от руки, снабжен рисунками Василия Чекрыгина и Льва Жегина и размножен литографическим способом в количестве 300 экземпляров. В качестве первого раздела этот сборник вошел в книгу стихов поэта «Простое как мычание» (1916). Также его стихи появлялись на страницах футуристских альманахов «Молоко кобылиц», «Дохлая луна», «Рыкающий Парнас» и др., начали печататься в периодических изданиях.
В этом же году поэт обратился к драматургии. Была написана и поставлена программная трагедия «Владимир Маяковский». Декорации для нее писали художники из «Союза молодежи» П. Н. Филонов и И. С. Школьник, а сам автор выступил режиссером и исполнителем главной роли.
В феврале 1914 года Маяковский и Бурлюк были исключены из училища за публичные выступления. В 1914-1915 годах Маяковский работал над поэмой «Облако в штанах» . После начала Первой мировой войны вышло стихотворение «Война объявлена» . В августе Маяковский решил записаться в добровольцы, но ему не позволили, объяснив это политической неблагонадежностью. Вскоре свое отношение к службе в царской армии Маяковский выразил в стихотворении «Вам» , которое впоследствии стало песней.
В июле 1915 года поэт познакомился с Лилей Юрьевной и Осипом Максимовичем Бриками. В 1915-1917 годах Маяковский по протекции М. Горького проходил военную службу в Петрограде в Учебной автомобильной школе. Солдатам печататься не разрешали, но его спас Осип Брик, который выкупил поэмы «Флейта-позвоночник» и «Облако в штанах» по 50 копеек за строку и напечатал. Антивоенная лирика: «Мама и убитый немцами вечер» , «Я и Наполеон», поэма «Война и мир» (1915). Обращение к сатире. Цикл «Гимны» для журнала «Новый Сатирикон» (1915). В 1916 году вышел первый большой сборник «Простое как мычание». 1917 год — «Революция. Поэтохроника».
3 марта 1917 г. Маяковский возглавил отряд из 7 солдат, который арестовал командира Учебной автомобильной школы генерала П. И. Секретева. Любопытно, что незадолго до этого, 31 января, Маяковский получил из рук Секретева серебряную медаль «За усердие». В течение лета 1917 г. Маяковский энергично хлопотал о признании его негодным к военной службе и осенью был освобожден от нее.
Маяковский в 1918 году снимался в трех фильмах по собственным сценариям. В августе 1917 года задумал написать «Мистерию Буфф», которая была закончена 25 октября 1918 года и поставлена к годовщине революции.
17 декабря 1918 года поэт впервые прочел со сцены Матросского театра стихи «Левый марш» . В марте 1919 года он переезжает в Москву, начинает активно сотрудничать в РОСТА (1919-1921), оформляет (как поэт и как художник) для РОСТА агитационно-сатирические плакаты («Окна РОСТА»). В 1919 году вышло первое собрание сочинений поэта — «Все сочиненное Владимиром Маяковским. 1909-1919». В 1918-1919 годах выступает в газете «Искусство коммуны». Пропаганда мировой революции и революции духа. В 1920 году закончил писать поэму «150 000 000», в которой отражена тема мировой революции.
В 1918 году Маяковский организовал группу «Комфут» (коммунистический футуризм), в 1922 году — издательство МАФ (Московская ассоциация футуристов), в котором вышло несколько его книг. В 1923 году организовал группу ЛЕФ (Левый фронт искусств), толстый журнал «ЛЕФ» (в 1923-1925 годах вышло семь номеров). Активно печатались Н. Асеев, Б. Пастернак, О. Брик, Б. Арватов, Н. Чужак, С. Третьяков, М. Левидов, В. Шкловский и др. Пропагандировал лефовские теории производственного искусства, социального заказа, литературы факта. В это время издаются поэмы «Про это» (1923), «Рабочим Курска, добывшим первую руду, временный памятник работы Владимира Маяковского» (1923) и «Владимир Ильич Ленин» (1924).
Годы гражданской войны Маяковский считает лучшим временем в жизни, в поэме «Хорошо!» благополучного 1927 года ностальгические главы.
В 1922-1923 годах в ряде произведений продолжал настаивать на необходимости мировой революции и революции духа — «IV интернационал», «Пятый интернационал», «Моя речь на генуэзской конференции» и др.
В 1922-1924 годах Маяковский совершил несколько поездок за границу — Латвия, Франция, Германия; писал очерки и стихи о европейских впечатлениях: «Как работает республика демократическая?» (1922); «Париж (Разговорчики с Эйфелевой башней)» (1923) и ряд других. В 1925 году состоялось самое длительное его путешествие: поездка по Америке. Маяковский посетил Гавану, Мехико и в течение трех месяцев выступал в различных городах США с чтением стихов и докладов. Позже были написаны стихи (сборник «Испания. — Океан. — Гавана. — Мексика. — Америка».) и очерк «Мое открытие Америки». В 1925-1928 годах он много ездил по Советскому Союзу, выступал в самых разных аудиториях. В эти годы поэт опубликовал такие произведения, как «Товарищу Нетте, пароходу и человеку» (1926); «По городам Союза» (1927); «Рассказ литейщика Ивана Козырева…» (1928).
В 1922-1926 годах активно сотрудничал с «Известиями», в 1926-1929 годах — с «Комсомольской правдой». Печатался в журналах: «Новый мир», «Молодая гвардия», «Огонек», «Крокодил», «Красная нива» и др. Работал в агитке и рекламе, за что подвергался критике Б. Пастернака, В. Катаева, М. Светлова. В 1926-1927 годах написал девять киносценариев.
В 1927 году восстановил журнал ЛЕФ под названием «Новый ЛЕФ». Всего вышло 24 номера. Летом 1928 года Маяковский разочаровался в ЛЕФе и ушел из организации и журнала. В этом же году он начал писать свою личную биографию «Я сам». С 8 октября по 8 декабря — поездка за границу, по маршруту Берлин — Париж. В ноябре вышел в свет I и II том собрания сочинений.
Сатирические пьесы «Клоп» (1928) и «Баня» (1929) были поставлены В. Мейерхольдом. Сатира поэта, особенно «Баня», вызвала травлю со стороны рапповской критики. В 1929 году поэт организовал группу «РЕФ», но уже в феврале 1930 года ушел из нее, вступив в РАПП.
Многие исследователи творческого развития Маяковского уподобляют его поэтическую жизнь пятиактному действу с прологом и эпилогом. Роль своего рода пролога в творческом пути поэта сыграла трагедия «Владимир Маяковский» (1913), первым актом стали поэмы «Облако в штанах» (1914-1915) и «Флейта-позвоночник» (1915), вторым актом — поэмы «Война и мир» (1915-1916) и «Человек» (1916-1917), третьим актом — пьеса «Мистерия-буфф» (первый вариант — 1918, второй — 1920-1921) и поэма «150 000 000» (1919-1920), четвертым актом — поэмы «Люблю» (1922), «Про это» (1923) и «Владимир Ильич Ленин» (1924), пятым актом — поэма «Хорошо!» (1927) и пьесы «Клоп» (1928-1929) и «Баня» (1929-1930), эпилогом — первое и второе вступления в поэму «Во весь голос» (1928-1930) и предсмертное письмо поэта «Всем» (12 апреля 1930 года). Остальные произведения Маяковского, в том числе многочисленные стихотворения, тяготеют к тем или иным частям этой общей картины, основу которой составляют крупные произведения поэта.
В своих произведениях Маяковский был бескомпромиссен, поэтому и неудобен. В произведениях, написанных им в конце 1920-х годов, стали возникать трагические мотивы. Критики называли его лишь «попутчиком», а не «пролетарским писателем», каким он себя хотел видеть. В 1929 году он пытался провести выставку, посвященную 20-летию его творчества, но ему всячески мешали.
Невозможно представить творчество Маяковского без женщины, которая на протяжении почти всей его «творческой карьеры», была его музой — без Лили Брик.
Маяковский и Лиля Брик познакомились в июле 1915 года, когда сестра Лили Эльза, с которой у поэта был роман, привела его в квартиру Бриков, Лили и ее мужа Осипа. Маяковский читал свою не опубликованную еще поэму «Облако в штанах» и тут же посвятил ее Лиле Брик. Маяковский назвал этот день «радостнейшей датой». О. Брик через некоторое время издал поэму. Вскоре последовал бурный роман, нашедший отражение в поэмах «Флейта-позвоночник» (1915) и «Человек» (1916), стихотворениях «Ко всему» (1916) и «Лиличка!» . Позднее О. Брик издал поэму «Флейта-позвоночник». Маяковский все свои произведения (кроме поэмы «Владимир Ильич Ленин») посвящал Лиле Брик; в 1928 году, с публикацией первого собрания сочинений, В. Маяковский посвятил ей и все произведения, созданные до их знакомства.
В 1918 году Лиля и Владимир снимались в киноленте «Закованная фильмой» по сценарию В. Маяковского. Фильм не разыскан, остались лишь фотографии и большой плакат, где нарисована Лиля, опутанная пленкой.
С лета 1918 Маяковский и Брики жили совместно. Тогда же они окончательно перешли на большевистские политические позиции. Весной 1919 года все трое переехали в Москву и поначалу жили в коммуналке в Полуэктовом переулке. Маяковский и Л. Брик работали в «Окнах РОСТА», О. Брик некоторое время служил в ЧК и состоял в партии большевиков. В 1921 году удалось получить две комнаты в общей квартире в Водопьяном переулке, возле почтамта.
Маяковского с 1922 г. много печатали в «Известиях» и других крупнейших изданиях. С этого же года Маяковский и Брики часто и подолгу проживали за границей.
В 1922 году, Лиля опубликовала в рижской газете «Новый путь» большую статью о футуристах и Маяковском и устроила ему приглашение для выступлений. Они прожили 9 дней в отеле «Бельвю». К этому времени была закончена поэма «Люблю» .
В конце 1922 года Л. Брик пережила длительный и серьезный роман с руководителем Промбанка А. Краснощековым. Этот роман едва не привел к разрыву отношений с Маяковским. В конце 1922 года, по возвращении из Берлина, Л. Брик поставила Маяковскому ультиматум с требованием пересмотреть мировоззрение. Два месяца Маяковский и Брики жили отдельно. Эта история получила отражение в главном произведении Маяковского — поэме «Про это».
28 февраля 1923 кончался срок их разлуки, они решили уехать в Ленинград. В 1923 году, после «Про это», их жизнь в какой-то степени успокоилась.
Летом 1923 года Маяковский и Брики полетели в Германию. Это был один из первых полетов «Дерулюфта». Первые три недели они провели под Геттингеном, потом отправились на север страны, на остров Нордерней, где отдыхали вместе с Виктором Шкловским и Романом Якобсоном. Из Лондона к ним приехала мать Лили Юрьевны.
В 1924 году в стихотворении «Юбилейное» Маяковский писал: «Я теперь свободен от любви и от плакатов», и еще: «..вот и любви пришел каюк, дорогой Владим Владимыч».
В 1925 г. в Нью-Йорке Маяковский познакомился с Элли Джонс, эмигранткой из России. У Элли родилась в 1926 году дочь Элен-Патриция.
В 1926 году Маяковский получил квартиру в Гендриковом переулке, где до 1930 они жили втроем — Володя, Лиля и Брик. Здесь еженедельно проходили собрания участников «ЛЕФ». Лиля Юрьевна, формально не числясь в сотрудниках, принимала деятельное участие в создании журнала.
В 1927 году выходит фильм «Третья Мещанская» («Любовь втроем») режиссера Абрама Роома. Сценариста Виктора Шкловского упрекали в том, что он проявил бестактность по отношению к Маяковскому и Брикам, которых он хорошо знал и описал их «любовь втроем» в этом фильме.
В это же время Лиля Юрьевна занимается писательской и переводческой деятельностью (переводит с немецкого Гросса и Виттфогеля), а также издательскими делами Маяковского.
В 1927 году в 13-14 главах поэмы «Хорошо!» в последний раз в творчестве Маяковского возникает тема любви к Л. Брик.
Несмотря на длительные отношения с Лилей Брик, у Маяковского было немало романов «на стороне». Софья Шамардина, Наталья Брюханенко, от брака с которой отговорила Маяковского, Вероника Полонская, последняя пассия поэта — с ними Лиля Брик до конца своих дней сохранит дружеские отношения. В Париже Маяковский знакомится с русской эмигранткой Татьяной Яковлевой, в которую влюбляется и посвящает ей два стихотворения: «Письмо из Парижа о сущности любви» и «Письмо Татьяне Яковлевой» (опубликовано через 26 лет после смерти поэта, поскольку советский поэт не имел права влюбиться в эмигрантку). Вместе с Татьяной Владимир Владимирович выбирал Лиле в Париже подарок — автомобиль Рено. Лиля станет второй женщиной-москвичкой за рулем. По приезде в Москву Маяковский пытается уговорить Татьяну приехать в Россию, но попытки не увенчиваются успехом. В конце 1929 года поэт должен был приехать за ней, но не приехал. Последним романом Маяковского стала молодая и красивая актриса МХАТа Вероника Полонская. Ей 21, ему — 36. Вероника была замужем за Михаилом Яншиным, и, не уходила от Яншина, зная, что в любой момент их роман с Маяковским может прерваться.
В феврале 1930 года Лиля и Осип Брик уехали в Европу. 14 апреля рано утром у Маяковского было назначено свидание с Вероникой (Норой). Постоянные срывы в изданиях, вечно ускользающая любовь Лили, непонимание и одиночество к тому моменту угнетали поэта. Немаловажно, что за два дня до самоубийства, 12 апреля, у него была встреча в Политехническом музее с читателями, где собралась в основном комсомолия; было много хамских выкриков с мест. В какой-то момент он потерял самообладание, сел на ступеньки, ведущие со сцены, опустил голову на руки… Когда Вероника приехала к нему в комнату на Лубянку, Маяковский запер дверь на ключ и положил его себе в карман. У них был долгий разговор, в котором Владимир Владимирович убеждал Нору переехать к нему немедленно и насовсем, во всем признаться мужу и тут же изменить их жизнь. Та в свою очередь говорила, что невозможно решить так все сразу. Он отпустил ее. Пройдя несколько шагов до парадной двери, она услышала выстрел. Ноги ее подкосились, она заметалась. Войдя, увидела на полу распластанного Маяковского с открытыми еще глазами. Он силился что-то сказать, но вскоре замолчал и стал бледнеть.
В предсмертном письме, от 12 апреля, Маяковский просит Лилю любить его, называет ее среди членов своей семьи (а также Веронику Полонскую) и просит все стихи, архивы передать Брикам.