Самый любимый эллинский Герой Геракл сын Зевса и земной женщины Алкмены. Ему посвящено множество литературных произведений, скульптур, картин, принадлежащих прославленным художникам всего мира. И сейчас создаются мультипликационные фильмы и компьютерные игры о подвигах Геракла (Геркулеса, как его еще называли римляне).
На самом деле его звали Алкидом («сильным»). Имя Геракл он получил за ненависть к нему жены Зевса — Геры. В дословном переводе слово «геракл» означает «прославленный Герой» или «благодаря Гере». Это противоречие замечали уже древние греки. Но так оно и было — Гера, ненавидя Геракла, ставила на его пути всевозможные препятствия, чем способствовала тому, что герой, преодолевая их, все больше прославлялся.
Зевс с нетерпением ожидал Рождения Геракла, который должен был помочь олимпийцам победить в войне с гигантами. Он знал наперед, что его сын станет непревзойденным эллинским героем. Но так не думала Гера. В тот день, когда был должен появится на свет Геракл, Зевс перед богами-олимпийцами стал хвастаться тем, что малыш с его потомков, который в этот день появится на свет, будет обладателем Микен. Однако хитрая Гера сделала вид, что не верит в бахвальство мужа и при свидетелях попросила Зевса поклясться клятвою богов, что именно так и будет, а Зевс, не заметив подвоха, такую клятву дал. Тогда Гера задержала плод Алкмены и ускорила рождения Эврисфея, сына царицы Микен, который действительно приходился Зевсу потомком — правда, правнуком, а не сыном, как Геракл. Тогда Зевс понял, как его обманули, но было уже поздно — клятву нельзя было нарушать. Так обладателем Микен стал хилый и трусливый Эврисфей, а Геракл еще и должен был ему служить. И Гэри и этого было мало — она задумала убить мальчика еще маленьким, послав к нему в колыбель двух огромных ядовитых змей. Однако младенец мало такую необычайную силу, что своими маленькими ручонками моментально задушил гадов. Так Геракл еще ребенком стал змееборцем.
С Гераклом связан один интересный эллинский миф о возникновении созвездия, которое мы называем Млечным (или Молочным) Путем. Зевс, еще до рождения Геракла, мечтал сделать сына бессмертным. Однако для этого тот должен был не только быть сыном бога, а и хотя бы раз напиться молока богини. Поэтому кто-то из олимпийцев хитро подсунул младенца в кровать к Гере ночью, когда та спала, чтобы он, не разбудив богиню, напился ее молока. Но маленький проказник начал сосать с такой силой, что Гера спросонья резко оттолкнула его от себя, а ее молоко забрызгало небосклон. Так и возникла наша Галактика — Млечный Путь, которую англичане называют — «Milky Way», в честь чего ими была еще и названа знаменитая шоколадка Milky Way. И именно слово «галактика» происходит от греческого «galakticos» — «молочный».
Воспитывал Геракла Мудрый кентавр Хирон. Он и другие учителя учили парня владеть луком и лирой, приемами кулачного боя и красноречия. Очень скоро мальчик превзошел всех своих учителей, но очень сильно уважал их и был благодарен за науку.
По пророчеству, Геракл должен был служить малосильному и перепуганному микенскому царю Эврисфея в течение 12 лет, да еще и в течение этой службы совершить 10 подвигов. И он все-таки совершил их. Но через то, что два подвига Эврисфей Гераклу не засчитал, их количество выросло до 12 подвигов Геракла.