Минский (Виленкин) Николай Максимович родился в бедной еврейской семье. В 1875 году окончил Минскую гимназию, в 1879 – юридический факультет Петербургского университета. В дальнейшем занимался литературной деятельностью. Его первые стихотворения были написаны на “гражданские темы”. В 1882 г. Минский перед заключением брака с писательницей Ю. Яковлевой принял православие. С 3.04.1886 стал присяжным поверенным в Санкт-Петербурге. В 1889 Минский выпустил книгу “При свете совести”, где изложена его “теория” мэонизма, провозглашающая, что самое главное для человека “небытие”, “внежизненная правда”, “внесуществующее и непостижимое” (мэ он значит по-гречески не сущий).
В 1900 Мережковский, Минский, Гиппиус, В. Розанов и другие основывают в Петербурге Религиозно-Философское Общество, ставившее целью сблизить русскую интеллигенцию с церковью.
В 1905 Минский, как и большинство интеллигентов, сочувствовал революции и социал-демократии. Вместе с М. Горьким возглавлял легальную большевистскую газету “Новая Жизнь”, в которой, в частности, в тот период была напечатана известная статья В. И. Ленина “Партийная организация и партийная литература”. Минский как редактор и издатель был арестован, однако затем выпущен под залог. С 1906 жил за границей в Париже, став одним из вождей русского декадентства и символизма, проповедовавшим культ красоты и наслаждения и объявившим войну общественным тенденциям в искусстве, как наносящим вред “чистоте” художественного творчества.
Вернулся в Россию в 1913 после амнистии, но с началом Первой мировой войны в 1914 эмигрировал окончательно. В начале 20-х годов жил в Берлине, основал там в 1921 “Дом искусств”, затем переселился в Лондон, где был сотрудником советского полпредства. С 1927 жил в Париже.
Развивал учение о двух путях добра – эмпирико-рациональном и мистическом. Религиозно-философская концепция изложена в трактатах “При свете совести” (1890) и “Религия будущего” (1905).
Раннее творчество Минского (киевский период), наряду с романами Иеронима Ясинского, Виктора Бибикова относят к неоромантической ветви предсимволизма.
Дмитрий Мережковский оценивал поэзию Минского Как пролагающую пути в будущее. Его философские и мистические воззрения он возводил к герметически-гностической традиции. Характеристика поэзии Минского Мережковским выявляет в ней именно те черты, которые вообще типичны для “декадентства” (пессимизм, патология, тоска по смерти, ирония, склонность к рефлексии и др.)
Валерий Брюсов возводил Минского в ранг основного, хотя и не первоклассного представителя раннего символизма. Особенно высоко он оценивал стихотворение “Город смерти”, в котором сконцентрированы все существующие признаки “диаволического” мира.
Поэзия Минского, по мнению Александра Блока, сильнее всего там, где она выражает жизнеощущение “декадентской музы” в аллегорической форме. Минский как бы преподносит “рецепт” поэтики и мировоззрения предсимволизма. Выше всего Блок оценивал стихотворение Минского “О двух путях добра” .