Верный своему пониманию высокой общественной миссии писателя, Н. М. Карамзин проявлял незаурядное гражданское мужество в отношениях с властями.
В марте 1811 г. он вручил императору Александру I записку “О древней и новой России”, в которой изложил свой взгляд на общественно-экономическое положение страны. Записка содержала неслыханно резкую критику внутренней и внешней политики императора. Опираясь на факты, писатель представил в ней убийственную картину бездарного управления державой, при котором “сомнительные”, по его словам, реформы лишь укореняли ранее посеянное зло и развращали чиновников полной безнаказанностью. Записка Карамзина больно задела самолюбие царя. В течение пяти лет он демонстративной холодностью подчеркивал свое недовольство писателем. Тем не менее после завершения первых восьми томов “Истории государства Российского” император сделал вид, что забыл давнюю обиду. Спустя несколько лет, однако, Карамзин не только написал, но и лично прочел Александру новое послание, в котором прямо обвинил его в “самовластном произволе” и нарушении долга перед отечеством. Гордый император вынужден был до конца выслушать обличения и советы своего придворного историографа.
В день вооруженного выступления декабристов Карамзин, несмотря на уговоры домочадцев, отправился на Сенатскую площадь. Последовавшие за разгромом восстания жестокие репрессии побудили его заступиться за попавших в немилость бунтовщиков. Пользуясь своим положением при дворе, Карамзин явился к царю Николаю I с требованием о смягчении участи людей, действовавших, по его словам, под влиянием “заблуждений и преступлений” своего века. По мнению современников, если бы Карамзин не умер в мае 1826 г., приговор, вынесенный декабристам, скорее всего, был бы не столь суров.