Поэма «Мертвые души» была написана в 1841 году. Русь крепостников и чиновников описана Гоголем со всей беспощадностью великого реалиста. Помещичье дворянство являлось основной политической силой России. Помещики владели не только землей, но и людьми, подобно тому, как человек может владеть какой-нибудь вещью.
Основу сюжета поэмы составляет афера Чичикова, который, путешествуя по русской провинции, скупает «мертвые души». Мертвыми душами называли крестьян, которые числились живыми по спискам до очередной ревизии, а поэтому за них нужно было платить налог. Чичиков хотел купить землю в Херсонской губернии и стать по бумагам владельцем крепостных. Под залог этого имущества он хотел получить ссуду, а потом пустить деньги в оборот, получив большой доход.
Автор, следуя за своим героем, показал самые различные типы крепостников-помещиков.
Создать живописные образы помещиков Гоголю помогает искусное владение деталью в
описании и быта, и характеров героев.
Один из таких помещиков — Манилов. Интерьер его дома, как и все имение, свидетельствует о характере хозяина. Речь Манилова соответствует его натуре — сладкая,
бессодержательная. Он постоянно о чем-то думает, живет как-будто вне жизни. Мысли его пусты, мечтания — бессмысленны. Манилов не занимается своим хозяйством, а носится с какими-то идеями. Гоголь подчеркивает, что Манилов, находясь раньше в полку, считался одним из самых образованных офицеров. Одной этой фразой Гоголь раскрывает нам уровень офицеров николаевской армии. Манилов — непрактичный человек. Он не задумывается над странной просьбой Чичикова и дарит ему мертвые души.
В отличие от Манилова, Коробочка жадна. Знакомство с ней начинается с описания ее имения: «…узенький дворик весь был наполнен птицею и всякой домашней утварью». В комнате у Коробочки было множество картин с изображением животных. Хозяйственность Коробочки граничит с суетливой бестолковостью. Гоголь описывает Коробочку как ограниченную помещицу, недаром Чичиков называет ее «дубинноголовой». Единственное, что ее волнует, так это деньги и чтобы как-нибудь
не продешевить.
Все помещики, показанные в поэме, хотя и различны по своим внешним качествам, но все
они похожи друг на друга своей бездуховностью, внутренней ограниченностью. Даже живой и общительный Ноздрев, который при первой встрече производит впечатление человека добродушного и веселого, поражает своей духовной нищетой. Ноздрев — человек капризный, взбалмошный и даже злой, если что-нибудь оказывается ему не по вкусу. Автор называет Ноздрева человеком поступков. Но все поступки Ноздрева без разумной цели.
Как всегда, интерьер соответствует характеру помещика: «В кабинете, в котором, впрочем, не было заметно следов того, что бывает в кабинетах, то есть книги или бумаги, висели только сабли, да два ружья». Речь Ноздрева соответствует основным чертам его
характера, она стремительна, неуправляема.
Собакевич, такой же крепкий, как и его хозяйство. Он считает, что крестьяне должны как можно больше трудиться на помещика, и добротные избы крестьян — это как залог их
работоспособности. Материальный интерес — единственный интерес в его жизни. И даже за мертвые души Собакевич старается поднять цену как можно выше.
Крайней степенью деградации является Плюшкин — «прореха на человечестве». Это — единственный помещик, чья история жизни прослеживается полностью. Этот образ не только комичен и сатиричен, но и трагичен. Имение Плюшкина напоминало «вымершее место», и единственное, что могло привлечь, это сад, находившийся позади дома. Даже внешне Плюшкин был похож на нищего, хотя был богатым помещиком. Но все это богатство копилось без цели, не находя никакого употребления, поэтому Плюшкин становится скупым и жадным.
Поэма раскрывает сущность имущих людей. Почти всех героев поэмы объединяет одно —
пассивность, паразитизм. И в руках таких людей находится судьба русского народа.
Крепостническо-помещичья Россия создала особый класс — класс чиновников, в задачи которого входило управление огромным государством. Народ в такой России оказывался под двойным гнетом.
Характеристики чиновников даются Гоголем с тонким и едким сарказмом. Наиболее полно и ярко Гоголь показывает черты столичного дворянства и чиновничества в «Повести о капитане Копейкине».
Воплощение чиновника, попирающего интересы других, честь,- образ Чичикова. По сравнению со многими персонажами поэмы, он не лишен ума. Но ум его изворотлив и действует в одном направлении — как бы обогатиться за счет других. Еще с юности Чичиков стремится выбиться в люди. И для этого он не щадит своих сил. Обладая огромной энергией и упорством, он всегда добивался своих целей. Но вскоре он убедился, что все желаемое можно достигнуть быстрее, если освободиться от принципов морали, чести, порядочности. Такая позиция определяет поведение Чичикова. Ради выгоды он готов даже на предательство.
Стремление Чичикова действовать побуждает действовать и других. И в этом Чичиков
проявляется как человек нового времени, когда в России начинают зарождаться
буржуазные отношения, когда денежные интересы становятся на первое место,
отодвигая другие человеческие интересы.
Поэма Гоголя проникнута глубокими чувствами автора. Гоголь верит в будущее своего
народа, в его силы. Это мы видим на примере крестьян Коробочки, Собакевича. Гоголь
подчеркивает, что у таких людей — свой исторический путь.
Все лирические отступления выражают одну тему — тему России, ее прошлого, настоящего и будущего. В лирических отступлениях дана, по сути, оценка всем явлениям общественной жизни России, выражена авторская позиция. Лирические отступления — это поэма в поэме.