Салтыков родился в Тверской губернии, в дворянской семье. Образование он получил в Царскосельском лицее, том самом, в котором некогда учился Пушкин. Легко понять, как сильны были в лицее воспоминания о великом поэте; там существовала устойчивая поэтическая традиция. Не устоял перед общим увлечением и Салтыков. Он тоже писал стихи, некоторые из них даже были напечатаны. Так уж случилось в русской литературе, что многие прозаики начинали со стихов. Что касается Салтыкова, то он очень не любил впоследствии вспоминать о своих поэтических опытах.
После окончания лицея Салтыков служил чиновником в Петербурге, с большим увлечением знакомится он в это время с новыми движениями в общественной жизни, пробует свои силы в области прозы. Здесь он нашел свою дорогу.
Уже первая его повесть “Противоречия” , посвященная изображению будничной повседневности, была полемически противопоставлена любым попыткам приукрасить действительность. Сюжет повести, обрисовка действующих лиц до некоторой степени напоминают роман Герцена “Кто виноват?”. В повести отчетливо звучит тема социальных противоречий, коверкающих судьбы героев, лишающих “маленького человека” права на личное счастье.
Ранние повести Салтыкова привлекли внимание царского правительства, и он “за вредный образ мыслей” был в 1848 г. сослан в Вятку, где находился до 1855 г., т. е. весь период так называемого “мрачного семилетия”. Впечатления провинциальной жизни послужили началом для создания “Губернских очерков” , изданных под псевдонимом Н. Щедрин. Очерки были восторженно встречены всеми передовыми людьми эпохи.
В новых произведениях Салтыкова-Щедрина, написанных в конце 50-х – начале 60-х гг. XIX в., усиливаются сатирические мотивы, появляются гротескно заостренные образы-символы, собирательные характеристики. Щедрин активно сотрудничает с журналом “Современник”, печатает там много публицистических статей. Глубокие раздумья писателя о судьбах родной страны, о ее прошлом и настоящем, истории и современности отразились во многих его произведениях, но наиболее рельефно и отчетливо – в “Истории одного города”.