Некрасов родился и первые годы своей жизни провел в Украине. Обычно местом рождения будущего поэта называют местечко Немиров Подольской губернии. Затем были найдены документы, из которых следовало, что Некрасов родился в с. Синьки той же губернии. Отец его — русский офицер — через три года после рождения сына вышел в отставку и вместе со всей семьей переехал к себе на родину — на Волгу, в Ярославскую губернию. Здесь и провел Некрасов свои детские и юношеские годы, здесь он начал писать стихи.
Ярославскую гимназию Некрасов не закончил: хотелось поскорее в Петербург. Отец мечтал, чтобы сын пошел по его стопам — стал военным, юноша же мечтал об университете. И Некрасов в шестнадцать лет отправляется в столицу, как и многие провинциалы и до, и после него. Однако если у Александра Адуева были надежды на дядюшку, то Некрасов ни на какую поддержку рассчитывать не мог. Он нарушил отцовскую волю, не сделав даже попытки поступить в военное училище. И отец отказал ему в материальной помощи.
Ни одному русскому поэту XIX в. не приходилось так начинать жизнь: ночевать с нищими, за копейки писать им прошения, заниматься литературной поденщиной за жалкие гроши. Вступительные экзамены в университет Некрасов не сдал. Он стал вольнослушателем, но вскоре пришлось бросить занятия в университете.
Оставалась еще одна надежда — стихи. С грехом пополам насобирав денег, издал он за собственный счет сборник детских по существу, в основном подражательных стихов под поэтическим названием «Мечты и звуки». И опять неудача — никто стихов покупать не хотел. Не то, чтобы они были откровенно плохими: вроде бы все на месте — и размер, и рифмы, и эпитеты. Стихи были посредственными, а посредственность в стихах, как писал Белинский, нестерпима. В отчаянии молодой поэт пошел по книжным магазинам, забрал свой сборничек и в одночасье уничтожил. С той поры небольшая книжечка в бумажном переплете под заглавием «Мечты и звуки», подписанная инициалами Н. Н., вышедшая в Санкт-Петербурге в 1840 г., является величайшей библиографической редкостью.