После окончания училища в августе 1843 года Достоевский зачислен в Инженерный департамент, но через год он уходит в отставку, приняв твердое решение посвятить себя полностью литературному творчеству. Зимой 1844 года начинается работа над “Бедными людьми” (1845), принесшими славу писателю. Это роман из писем о любви государственного чиновника Макара Девушкина и девушки из бедной семьи Вареньки Доброселовой. В этом произведении продолжается традиционная для литературы России 40-х годов XIX века тема “маленького человека”, но автор сумел вложить в этот образ новое содержание: Макар Девушкин наделен яркой индивидуальностью и способностью к самоанализу. В его образе Достоевский затеял “тяжбу со всей русской литературою”, а больше всего с гоголевской “Шинелью” .
Достоевский не знал, как быть дальше с законченным романом. Д. Григорович, сам еще только начинавший тогда писать, посоветовал отнести десять страниц на оценку Н. Некрасову, а потом они (Некрасов и Григорович) вместе читали роман всю ночь. Назавтра Н. Некрасов принес рукопись В. Белинскому со словами: “Гоголь в новом образе явился!” Критик такую оценку встретил холодно: “Гоголи у вас как грибы растут”. Но уже к вечеру, восхищенный произведением, потребовал немедленно привести к нему автора, так как “…произведение открыло такие сокровенные тайны жизней и характеров на Руси, которые не снились до него никому”. Достоевский так вспоминал об этой встрече: “Я покинул его в упоении… За всю мою жизнь эта минута была самой восхитительной”.
После публикации “Бедных людей” Достоевский сблизился с Белинским и вошел в круг представителей “натуральной школы”. Однако следующая повесть “Двойник” (1846), несмотря на попытку оригинально показать раздвоение сознания, не понравилась критику явной подражательностью Гоголю и затянутостью действия. Еще более холодно была воспринята Белинским третья повесть “Хозяйка” (1847): “…ерунда страшная!” В это же время Ф. Достоевский поссорился из-за грубоватой эпиграммы с Н. Некрасовым и И. Тургеневым, ушел из “Современника”, порвав со всем литературным кружком.