Многие предшественники и современники Некрасова писали о народе. Их произведения помогали развитию общественного сознания, учили любить и уважать мужика, вызывали ненависть к угнетателям народа. Некрасов же впервые создает произведение не только о народе, но и для народа. Поэма “Кому на Руси жить хорошо” – это многолетний труд Некрасова, в Котором вылились его любовь к народу, размышления и боль поэта о народной судьбе.
Крестьяне-странники в поэме Некрасова представляют ту многоликую Русь, которую объединяет одно – нищета и бесправие. Мужики подобрались из деревень, чьи названия говорят сами за себя: Заплатово, Дырявино, Разутово, Знобишино, Горелово, Неелово. Соответствующие названия и у губерний, уездов, волостей. Уже самими этими названиями поэт вершит суд над неустроенностью, убогостью и беспросветностью жизни крестьянской Руси, которая предстает в поэме голодной, разутой и раздетой, доведенной до последней степени разорения, страдающей от непосильного труда и унижений.
Но бесправное положение народа не убило в нем лучших человеческих качеств: отзывчивости к чужому страданию, чувства собственного достоинства, готовности к борьбе с угнетателями. “В рабстве спасенное сердце свободное – золото, золото сердце народное!”- говорит поэт.
В образе крестьянина Савелия – “богатыря святорусского”, “богатыря сермяжного” олицетворены могучие силы, непреклонное упорство и богатырская стойкость русского народа. Вместе с другими крестьянами он отказывается платить помещику оброк и решает про себя: “Как не дери, собачий сын, а всей души не вышибешь!” Савелий становится во главе крестьянского бунта против управляющего поместьем немца Фогеля.
Бесправное положение женщины-крестьянки, ее незавидную долю поэт показывает на примере Матрены Тимофеевны. “По пятому годку” она уже трудится. Выйдя замуж, переносит издевательства мужниной родни, смерть ребенка, побои, каторжный труд. Но, несмотря на это, полная невзгод жизнь не убила в ней лучшие черты русской женщины-крестьянки: ее нравственную чистоту, сознание человеческого достоинства Поэт показывает пробуждение крестьянского самосознания и создает образы “новых” людей, вышедших из народа и ставших активными борцами за благо народное. Таков Ермил Гирин. В какой бы должности он ни был, он стремится помочь мужику, защитить его. Почет и любовь снискал он “строгою правдою, умом и добротой”. Тип интеллигента-демократа выходца из народа, воплощен в образе Гриши Добросклонова, сына батрачки и полунищего дьячка.
Поэт не идеализировал народ, зная, что не все устояли против растлевающего влияния рабства. Но если перед теми, кто сохранил благородство, волю к борьбе, поэт преклоняется, то о рабах и холопах он говорит с презрением.
Лакей Ипат счастлив своим холопским положением. Захлебываясь от восторга, он вспоминает об издевательствах барина, называя его “князюшкой”, а себя “рабом последним”. Автор дает Ипату меткую и злобную оценку – “холоп чувствительный”.
Ненависть к холопству, к рабскому терпению – одна из характерных черт нравственного облика революционеров-демократов. Это чувство разделяет и народ. В рассказе “Про холопа примерного Якова верного” дворовой человек барона Синегузина так говорит: “Люди холопского звания – сущие псы иногда”. Чем тяжелей наказания, тем им милей господа”.
В поэме совершенно ясно сказано о том, что делает крестьянина бунтарем и какой силы может достичь его возмущение и бунт: “У каждого крестьянина душа что туча черная – громам греметь оттудова, кровавым лить дождям…”.
Некрасов свято верит в “силу народную – силу могучую”, в славное будущее народа: “Еще народу русскому пределы не поставлены: пред ним широкий путь!” Поэт хочет вселить эту веру в других, вдохновить своих современников не отворачиваться от людей простого звания: “Такая почва добрая – душа народа русского”. О сеятель, приди!..
А ведь действительно, наш народ выстоял, выдержал и войны, и революции кровавые. Выдюжил, не согнулся, остались работящие к умные, жадные до знаний люди. Я верю, что Россия превратится в могучую, цветущую державу, какой и должна ей быть. Мы ведь русские.