В романе А. Толстой воссоздает основные вехи истории России на рубеже XVII-XVIII вв. Он рисует стрелецкие мятежи, покорение Азова, войну со Швецией, строительство Петербурга. Писатель охватывает жизнь и быт во всех их проявлениях, переходя от изображения отдельных персонажей к массовым сценам и созданию собирательного образа народа.
А. Толстой разворачивает картину жизни разных слоев общества. Люди из низов – крестьяне, беглые, холопы, стрельцы, монахи, солдаты – выступают в реалистически жизненных качествах. Даже эскизно данный образ человека из народа настолько схвачен в каких-то колоритных чертах, что запоминается сразу. Отдельные персонажи не сливаются во что-то безличное, они оттеняют, представляют ту или иную черту облика народа.
Федька Умойся Грязью – один из строителей Петербурга, народные мастера братья Воробьевы, пытанный, мученный Июда из шайки Овдокима, убежавший от помещичьей кабалы Цыган и многие другие представляют многоликую народную Русь. А. Толстой подчеркивает, что русский человек умеет красиво работать, он вынослив, добр, отзывчив, иногда плутоват, хитер, но долготерпелив. Кузнец Жемов – человек не только редкого изобретательного ума и мастеровитых рук. Он – мечтатель. Его притягивает к себе свобода небесного простора. Этот русский Икар пытается летать, сделав себе крылья. Из низов выбивается Алексашка Меньшиков, Ивашка Бровкин. Российская земля оказывается способной рождать “собственных Платонов”.
Однако народ выступает и как косная сила, не принимающая царские реформы, не желающая никакой новизны в его пусть тяжелой, бесправной, но устоявшейся жизни. Люди живут по патриархальным законам, им кажется, что именно нарушение старины приводит к опустошению и оскудению полей, к голоду. При Петре жизнь народа становится еще тяжелее – царь вовсе не ставит целью облегчить состояние народа. Измученные крестьяне бегут в леса, уходят в раскольничьи скиты.
Взаимоотношения народа и власти – одна из основных линий романа. На протяжении всего повествования проводится мысль, что народ – орудие в руках государства, власть пользуется его терпеливостью и покорностью.
После смерти царя, в смутное время междуцарствия, народ в растерянности. Он боится грядущего. Эти настроения используют сторонники Софьи в борьбе за власть. Возбужденные подстрекательством против Петра взбунтовавшиеся люди жестоко и бессмысленно убивают других. Они оказываются только орудием в достижении власти.
Выросший Петр понимает, что опора в его деятельности – народ. Поэтому он приближает к себе наиболее талантливых простых людей. Но, придя к власти, Петр действует так же, как и его предшественники: осуществляет свои замыслы за счет угнетения и жестокости по отношению к народу.
Власть не берет в расчет желания народа. Когда не принимающие петровских реформ стрельцы поднимают бунт, Петр жестоко расправляется с ними, насильно, через виселицы, дыбу, вводя новыя законы и нормы.
В периоды войн патриотизм народа всегда снимал противостояние его и власти. Война со Швецией не могла бы окончиться победой, если бы Петр не слился со своей армией. Он стал частью народа – тянул пушки, стрелял, испытывал все тяготы походной солдатской жизни. Это воодушевляло солдат, уничтожало пропасть между царем и народом.
Строительство новой столицы, долженствующей показать могущество власти, снова потребовало рабского труда русского народа. Снова власть видит в народе только средство исполнения своих державных замыслов. Петербург растет на костях тысяч крепостных, погребенных в невских болотах.
Отношения между народом и властью прослеживаются как противоречивые, сложные. А. Толстой не оправдывает насилие над народом, но, вместе с тем, всем повествованием дает понять, что без этого эпохальные преобразования были бы невозможны.