Павел Иванович Чичиков по своему социальному происхождению отличается от круга помещиков, представленных в поэме Н. В. Гоголя “Мертвые души”. Это человек с трудным характером, человек новой, буржуазной формации, приобретатель-хищник, скупающий мертвые души.
Гоголь создает очень расплывчатый образ человека ничем не примечательной внешности: встретишь такого на улице и не запомнишь – во всем умеренность и середина, безличность, совершенно исключающая настоящие человеческие страсти, движение души и оставляющая простор для служения “копейке”: “не красавец, но и не дурной наружности”, “ни слишком толст, ни слишком тонок”, “нельзя сказать, чтобы стар, однако же и не так, чтобы слишком молод”, “человек средних лет”, “чин не слишком большой и не слишком малый”.
Гоголь отмечает “темное и скромное происхождение” Чичикова. Его отец из захудалых дворян. Тусклое, грустное детство протекало в “маленькой горенке с маленькими окнами”, которые не открывались ни зимой, ни летом. Суровый отец обучал его грамоте. Судьба наделила Чичикова неслыханной энергией и упорством. Когда он пустился в самостоятельное плавание по жизни, его натура развернулась во всю ширь.
Находясь на службе в казенной палате, он жестоко обманул старого повытчика – переступил через трудный нравственный порог и убедился в том, что успех в жизни может быть достигнут тем быстрее, чем свободнее человек от сковывающих его принципов морали, чести, порядочности. Чичиков окончательно убедился в том, что эти принципы мешают и вредят тем, кто твердо решил отвоевать место под солнцем. После того как новый начальник его невзлюбил, пришлось герою начинать жизнь снова: сколько было затрачено энергии и сил, и все впустую!
После катастрофы в комиссии Чичиков решился “снова начать карьеру”. Переехал в новый город, сменил несколько должностей, которые показались ему какими-то грязными и низменными. “Громада бедствий”, постоянно обрушивающаяся на Чичикова, должна была усмирить и остудить его пыл, но не такой был нрав у Павла Ивановича. Каждое новое испытание было страшнее предшествующего, но его сердце закалялось, воля твердела, и он не мог заставить себя отказаться от новых попыток испытать судьбу. Приобретательство – символ времени, и образ Чичикова нес в себе заряд огромной обличительной силы.
Отчаявшись сделать служебную карьеру, Чичиков решил коренным образом изменить свою жизнь: стать помещиком. В эпопее с “мертвыми душами” наиболее ярко раскрывается дьявольская энергия, изобретательность и характер этого дельца. О служебной карьере Чичиков никогда не мечтал, служба его привлекала только как средство обогащения. Восхищение его вызывали не люди, обладающие высоким чином, а люди, обладающие капиталом. Впервые в русской литературе была показана психология и философия денежного человека, “миллионщика”.
Это был новый тип человека в России, вызывавший огромнейший интерес и любопытство. Настоящим хозяином жизни становится капитал: он бесцеремонно вторгается в светские гостиные и все больше оттесняет в различных областях общественной жизни дворянскую аристократию.
Чичиков в совершенстве постиг “великую науку нравиться”. На всех чиновников губернского города он произвел неотразимое впечатление, причем каждый в нем открывал свое. Губернатору он показался благонамеренным человеком, прокурору – дельным, жандармскому полковнику – ученым, председателю палаты – почтенным, полицмейстеру – любезным. Чичиков обладает такими чертами характера, которых нет в людях поместной России, – энергией, волей. Чичиковы противопоставлены маниловым и Плюшкиным. С гениальной художественной прозорливостью Гоголь показал не только разложение феодально-крепостнического строя, но и ту страшную угрозу, которую нес народу мир Чичиковых, – мир капиталистического хищничества. Силу, которая принесет спасение России, Гоголь не видел и свои тревожные раздумья воплотил в поэтическом образе “птицы-тройки”, которая несется неизвестно куда: “Русь, куда же несешься ты? Дай ответ… Не дает ответа!”
В “Мертвых душах” Гоголь отразил тревогу передовых сил русского общества за исторические судьбы своей страны и народа. Образ Чичикова – огромное открытие в русской литературе. Сила Чичиковых в том, что их много, что чичиковщина проникла в души широких кругов и что еще шире круг людей, испытывающих “нежное расположение к подлости” при виде “миллионщика”. Сила Чичиковых угрожает сменить мир мертвой пошлости миром возрастающей пошлости. Мертвые души пошлого мира – растратчики человеческого достоинства. Чичиков растет как “приобретатель, хозяин”, растет безнаказанно, при явном одобрении его “приобретений” и при тайной зависти к его силе.
Гоголь видит, что чичиковщина широко проникает в общество и несет с собой полное истребление человечности в самом широком и глубоком смысле этого слова. Мир чичиковщины составляет самый низкий, самый пошлый круг Руси и заслуживает самого беспощадного сатирического отношения. Чернышевский называл Гоголя “величайшим из русских писателей” и считал необходимым “приписать исключительно Гоголю заслугу прочного введения в русскую изящную литературу сатирического или, как справедливее будет назвать его, критического направления”.