Странно будет, ежели
даром пройдет это мое
обожание труда.
Л. Толстой
Для Толстого как писателя, для проблематики и поэтики его произведений характерно резкое противопоставление городской, светской и деревенской, близкой к природе жизни. Контраст искусственного городского и естественного деревенского, природного, впервые резко обозначенный в “Казаках”, составляет главное содержание повести “Семейное счастье”, очень многое определяет в “Войне и мире” и в “Анне Карениной”, а в романе “Воскресение” составляет исходную, ключевую мысль. Но именно в “Казаках” руссоистский идеал не утверждается, а преодолевается: Оленину не дано слиться с миром природы и простых людей, живущих по естественным ее велениям.
Одна из важных особенностей эпического строя “Казаков” состоит в том, что некоторые главные, ключевые мысли высказаны в немудреных словах простого человека – старика Ерошки. Он философствует о жизни, о войне, о религиозной вере, об отношениях народов друг к другу. В повествовательной системе Толстого это новый шаг сравнительно с севастопольским циклом, предвестие “Войны и мира” и других произведений последующих лет.
Сюжет строится в “Казаках” совсем не идиллично. Разрушены мечты Оленина о счастливой “естественной” жизни. В ночном столкновении казаков с абреками убит горец. В конце повести опасно ранен Лукашка. Повесть, однако, как и все созданное Толстым, проникнута жизнеутверждающим началом, основанным на гуманизме, человечности. Повесть утверждает красоту и значительность жизни самой по себе. Ни одно из произведений Толстого не проникнуто такой молодой верой в стихийную силу жизни и ее торжество, как “Казаки”. И в этом смысле кавказская повесть намечает прямой переход к “Войне и миру”.
В творческой биографии Л. Н. Толстого “Казаки” сыграли особенную, совершенно выдающуюся роль. После неудачи с “Семейным счастьем” он четыре года ничего не печатал и в письмах к друзьям уверял, что совсем отказался от литературы.
“Казаки” обозначили рубеж. Это было возрождение. Сразу после них увидел свет “Поликушка”, а затем началась напряженная работа над “Войной и миром”. Толстой снова почувствовал себя “писателем всеми силами своей души”.