Новелла “Таманго”, написанная в 1829 году, продолжала тему, распространенную в передовой французской литературе – колонизаторской деятельности белых и угнетения негров.
В новелле Мериме дан образ типичного работорговца, капитана Леду. Ему и его помощникам противостоят негритянский вождь Таманго и его соплеменники.
Автор не идеализирует вождя чернокожих. Он показывает его первобытность и дикость. Таманго, как и другие негры, невежествен, суеверен, действует по инстинктам, часто эгоистичен и жесток. Но у него есть глубоко человеческие качества, которые делают Таманго выше его поработителей. Он непреодолимо стремится к свободе. Им руководит мощное чувство гордости, железная выдержка, которые проявляются в момент тяжелых испытаний. Наблюдая за героями, читатель постепенно приходит к выводу, что в цивилизованном буржуе Леду скрыто больше варварства, чем в дикаре Таманго.
Таманго – прославленный воин и продавец людей, сам не всегда показан в выгодном свете. Именно он приводит на корабль Леду группу невольников и продает их по самой низкой цене. При этом он, не задумываясь, лишает жизни тех, кого отказались покупать. В конце концов его силой захватывают в плен и он сам становится невольником. Таманго вынужден разделить судьбу остальных: его держат в плену, его жену забирает Леду, его избивают.
Таманго начинает подбивать остальных негров к бунту. Жена передает ему напильник. Рабам удается освободиться и перебить всю команду, но бывшие рабы не смогли управлять кораблем. Негры обрушили свой гнев на Таманго, обвиняя его в предательстве, в том, что он обещал отвезти их на родину и обманул.
Не сумев справиться с кораблем, рабы попытались спастись с корабля на шлюпках, но почти все погибли. Через несколько дней на борту остались в живых только Таманго и его жена, но она тоже вскоре умерла.
Когда некоторое время спустя английский фрегат подобрал и доставил на берег полумертвого Таманго, его хотели судить и повесить как негра-бунтовщика. Но затем с ним решили поступить “гуманно” – заставили работать на правительство. Его кормили и платили по шесть су в день. Участь Таманго в плену была жалкой: ему сохранили жизнь и сделали его полковым литаврщиком. Однако привыкший к свободе чернокожий гигант зачах от этих благодеяний, запил и вскоре умер в больнице.
В новелле “Таманго” показана трагическая судьба туземцев в условиях буржуазной цивилизации. Она направлена против бесчеловечности работорговли, которая калечит души и тела и тех, кто является рабом, и тех, кто считает себя их хозяевами и свободными людьми.