Новые тенденции, проявившиеся в пореформенной жизни, нашли всестороннее раскрытие в очерках Щедрина, объединенных названием «Дневник провинциала в Петербурге». Повествование ведется от имени некоего провинциала, который, приехав в Петербург, предполагал найти в столице центр просвещения, образованности и вольномыслия, а находит торжество хищничества, цинизм, разврат, разгул реакции и предательство.
Разоблачение капиталистического хищничества становится центральной темой для всего творчества Щедрина 70-х гг. Оно неразрывно переплетается с изображением вырождения дворянства. Эта проблематика, отражавшая реальную жизненную ситуацию, уже была представлена в русской литературе, но у Щедрина она выражена особенно остро и рельефно в цикле «Благонамеренные речи».
Сатирические циклы Щедрина 70-х гг., в которых были уловлены важные тенденции пореформенной русской действительности, являются блестящим примером художественной разработки главной темы писателя: разоблачение основ паразитического общества, его экономики, политики, психологии, быта, нравов, морали.