Нулевой аффикс – материально не выраженный показатель грамматического или словообразовательного значения, который выделяется в слове при наличии определенных условий.
Если речь идет о нулевой флексии, то в школьной традиции обычно ограничиваются только одним критерием – наличием в других формах этого же слова флексий, выраженных материально. Таким образом, нулевое окончание в слове мышь или в слове сапог будет выделено только в силу того, что есть словоформы мыши, мышью, мышей и сапога, сапогу, сапоги и др. В лингвистической литературе, помимо этого школьного критерия, предлагается также учитывать еще один, не менее важный критерий, – наличие в языке синонимичного ненулевого окончания. Т. е. предлагается сопоставить данную словоформу с предполагаемым нулевым аффиксом с другими словами, имеющими точно такое же грамматическое значение, но в этих словах данное значение должно быть выражено материально – специальной флексией. Таким образом, нулевые флексии в словах мышь и сапог выделяются также и потому, что есть существительные женского рода, где именительный падеж единственного числа выражен окончанием – а или – я, а в ряде слов мужского рода в родительном падеже множественного числа есть окончания – ей или – ов.
Подобные же критерии используются и для установления в слове нулевого словообразовательного суффикса:
Данное словообразовательное значение в русском языке в других словах выражается при помощи материального носителя – ненулевого суффикса; В языке есть однокоренное слово, более простое по значению, являющееся базовым для производного с нулевым суффиксом.
Так, в слове тишь выделяется нулевой суффикс, т. к. соблюдены оба вышеназванных условия: 1) наблюдаемое в нем значение отвлеченного признака в других словах может быть представлено суффиксом – ин – или – eв – ; 2) базовое слово, от которого образовано наше существительное тишь, – тихий. Посредством нулевых суффиксов в русском языке образуются также отглагольные производные существительные со значением отвлеченного действия, формы повелительного наклонения и др.