Центральным произведением в раннем творчестве писателя были “Записки охотника”, сыгравшие выдающуюся роль в развитии русской литературы.
В русской литературе начиная с конца XVIII в. уже разрабатывалась тема народа. Изображались ужасы крепостного права, образы крестьян были нарисованы с нескрываемым сочувствием. И все же очень мало внимания уделялось их духовной жизни. Тургенева же заинтересовала в первую очередь душа русского крестьянина. Подлинным героем стал для него не просто задавленный непосильной работой и нуждой раб, подвергающийся жестокой эксплуатации, но человек с присущим ему свободолюбием и глубокими нравственными чувствами. Такой подход был поистине новаторским не только в общественно-политическом плане, но и в собственно литературном отношении. Для Льва Толстого, тогда еще молодого писателя, такое изображение крестьянской жизни было поистине открытием. С нескрываемым удивлением и вместе с тем с чувством глубокого нравственного удовлетворения он писал после прочтения “Записок охотника”: оказывается, мужика “можно и должно описывать не глумясь и не для оживления пейзажа, а можно и должно описывать во весь рост не только с любовью, но и с уважением и даже трепетом”.
Иван Франко имел все основания для вывода: “Если бы Тургенев вообще больше не написал ничего, кроме “Записок охотника”, он все равно остался бы бессмертным в русской литературе”.