О. ГЕНРИ (Уильям Сидней Портер) (1862-1910) — американский прозаик. Будущий писатель родился в Гринзборо, штат Северная Каролина, в семье врача. Его мать была хорошо образованной, полной юмора, художественно одаренной женщиной.
Она умерла, когда мальчику исполнилось 4 года. Отец, Элжери Портер, забросивший врачебную практику, занимался модным в то время изобретательством: он пытался создать то «вечный двигатель», то квадратное колесо, то деревянный самолет и каждую свою неудачу заливал виски. Заниматься сыном ему было некогда, он его просто не замечал.
Читать и рисовать мальчика научила сестра матери тетя Лина. С 15 лет Уильям стал работать у дяди в аптеке учеником. Эта аптека запомнилась ему на всю жизнь; она считалась культурным центром города: в ней по вечерам собирались завсегдатаи и она превращалась в клуб местных остряков. Уильям выучил наизусть половину из 3000 рецептов фармацевтического справочника — это помогло ему выдержать экзамен и он был принят в Северо-Каролинское общество фармацевтом; в 1881 г. юноша получил диплом.
Когда юноше исполнилось 22 года, он отправился в Техас для поправки здоровья. Жил он на ранчо у знакомого своего отца, и этот чужой для него человек принял большое участие в судьбе будущего писателя. За 2 года Уильям овладел навыками ковбоя и овцевода — научился отлично ездить верхом, управляться с овцами. Ранчо, ковбои, мустанги, пампасы, кольты — все это придавало красочность американскому Западу. Аккомпанируя себе на гитаре, он пел ковбойские и мексиканские песни; выучил испанский язык. Впоследствии работа на ранчо помогла писателю создать такие замечательные рассказы, как «Мадам Бо-Пип на ранчо», «Маркиз и Мисс Салли», «Санаторий на ранчо» и др.
Переехав в 1884 г. в столицу Техаса, Остин, У. Портер перепробовал уйму профессий — он был клерком, чертежником, землемером, аптекарем, хотя мечтал стать журналистом и выпускать самое популярное издание на Юго-Западе. Для этого он купил небольшую газету «Роллинг Стоун», но быстро обанкротился — разорил и себя, и своих компаньонов, поверивших в него, однако самое главное — он сказал себе честно: «Людям не нравится то, что я пишу. Значит я не умею писать».
В 1894 г. У. Портер занял место кассира Национального банка столицы Техаса, где стал заложником собственной доверчивости: выдал деньги одному из клиентов не по векселю, а по расписке, да еще не заверенной у нотариуса. И хотя деньги через несколько недель были в казну возвращены, он знал, что нарушил закон и может быть осужден. Медлить было нельзя, и Уильям бежал в Новый Орлеан (1896), потом стал переезжать из города в город и наконец отправился в морское путешествие вокруг Южной Америки.
Получив известие о том, что его жена тяжело больна, Портер решил вернуться домой и в день похорон был арестован. Суд приговорил его к 5 годам тюрьмы. Заключение он отбывал в тюрьме города Колумбус, штат Огайо. Теперь он стал арестантом № 34627. Однако Портеру повезло: его выручил диплом фармацевта — он помог будущему писателю стать помощником тюремного врача, а не обычным арестантом, жизнь которого в тюрьме не стоила ровно ничего; многие просто погибали в тяжелых условиях.
Теперь У. Портер столкнулся с вчерашними взломщиками сейфов, грабителями банков и почтовых вагонов и прочими арестантами, когда-то наводившими ужас на всю округу. Сколько историй услышал помощник тюремного врача!
Надвигалось Рождество; заключенный № 34627 думал о том, что его дочь, которую воспитывали родные, не получит подарка, потому что денег нет. И тут он вспомнил времена аптекарского клуба, свои рассказы и юморески, веселившие обитателей городка, и решил попробовать еще раз.
По ночам, при свече, под тяжелые вздохи заключенных, У. Портер начал писать рассказ «Рождественский подарок Свистуна Дика». Его напечатали в рождественском номере «Журнала Мак-Клюрс» в 1899 г. Автор, подписавший рассказ именем О. Генри, получил гонорар. Дочь арестанта в день Рождества нашла в своем чулке подарок от Санта-Клауса.
Автор рассказа не рассчитывал на славу, но читатели его заметили. Таинственный О. Генри, приславший свои рассказы в редакцию через третьих лиц, нигде не показывался. Спустя 2 года У. Портер вышел из тюрьмы — за хорошее поведение он был освобожден досрочно. Он постарался навсегда забыть свое настоящее имя — и сделал это.
О. Генри приехал в Нью-Йорк, и один из журналов предложил ему договор: писать каждую неделю рассказ.
Литературное наследие писателя содержит 273 новеллы и один роман, «Короли и капуста». О. Генри писал, стараясь забыть о тяжелых испытаниях, о жестокости и насилии; из-под его пера выходили добрые, наполненные юмором рассказы, приносящие людям радость и надежду. Так, например. «Вождь краснокожих» рассказывает о 2 жуликах, которые хотели получить выкуп за озорного мальчишку, а вынуждены были сами заплатить деньги и бежать что было сил, чтобы от него избавиться. По этой новелле сделан отличный фильм, который смотрят с удовольствием и взрослые, и дети.
Творчество стало главным делом в жизни О. Генри — он рассказывал о сокровищах души «маленьких людей», живущих в нужде («Дары волхвов», «Из любви к искусству» и др.), о благородных жуликах и деловых людях, о дорогах судьбы.
В 1904 г. вышел в свет роман писателя «Короли и капуста», затем стали выходить сборники рассказов: «Четыре миллиона» (1906), «Горящий светильник» (1907), «Голос большого города» (1908), «Благородный жулик» (1908), «Дороги судьбы» (1909), «На выбор» (1909), «Деловые люди» (1910) и др.
В 1910 г. О, Генри скончался в больнице Нью-Йорка и был похоронен в Эшвилле, штат Северная Каролина.