В 20-е гг. Стендаль создает несколько произведений, свидетельствующих о стремительном развитии реалистического дарования писателя. Среди них особое место занимает новелла “Ванина Ванини”, написанная в 1829 г. Героем этой новеллы стал заговорщик-карбонарий – один из тех, кого писателю не раз доводилось встречать в свою бытность в Италии. Это страстный рассказ о любви и смерти, о долге и личном счастье.
Сын деревенского лекаря Пьетро Миссирилли – борец за освобождение своей родины от чужеземных захватчиков. Это цельная, чистая, бескомпромиссная и героическая личность.
Ванина Ванини – девушка из богатой аристократической семьи, образованная и обладающая сильным характером. Она смела, энергична, своенравна и умна.
Стендаля всегда привлекали сильные и цельные характеры. Исключительность Пьетро и Ванины, их одержимость и страсть внешне сближают героев писателя с героями произведений романтиков. Также необычайны и романтичны обстоятельства, при которых встречаются герои Стендаля. Ванина самоотверженно ухаживает за раненым Пьетро, бежавшим из заключения в женской одежде. Молодые люди влюбляются друг в друга, и Ванина свято верит, что никто и ничто не может помешать их счастью. Ванина не в состоянии оценить величие тех жертв, на которые способен пойти Пьетро ради освобождения родины. Она достаточно проницательна и хорошо понимает обреченность борьбы карбонариев. Готовая на любые жертвы ради любимого человека, она всем существом протестует против бессмысленной, с ее точки зрения, жертвы Пьетро. Так счастье двух любящих друг друга людей, по-разному понимающих смысл жизни, трагически обречено. Поэтому их встреча изначально предвещает роковую развязку.
Возникающие психологическая и политическая коллизии являются наиболее драматическими моментами повествования Стендаля. Однако, в отличие от романтиков, писатель фокусирует внимание читателей на решающем значении той среды, в которой выросли его герои. Стендаль показывает, какая непреодолимая стена возникает между ними на почве разного социального происхождения и разного социального представления о долге, чести и родине. Достоверные психологические подробности четко определяют поведение героев. Надеясь вернуть любимого, отнятого у нее заговором патриотов и сознательно обрекаемого себя на смерть, Ванина не колеблясь, без тени смущения идет на предательство во имя любви. И терпит нравственное поражение. Любовь Пьетро к Ванине оборачивается жгучей ненавистью.
Композиционно четкая, захватывающая остротой сюжета, трагически героическая новелла Стендаля “Ванина Ванини” является одной из признанных вершин французской новеллистики XIX в.