Достоевский вернулся в Петербург в 1859 г. – в самый разгар общественного подъема. Заметным событием в литературной и общественной жизни Петербурга стала публикация Достоевского “Записки из Мертвого дома”, созданная на автобиографическом материале. Достоевский впервые в русской литературе рассказал о каторге, о жестоких, бесчеловечных ее условиях, страшных нравах, о деспотической власти сильных над слабыми и о всеобщей, глубочайшей ненависти каторжан – в большинстве вчерашних крепостных – к дворянам, господам.
“Записки из Мертвого дома” – история о духовном перерождении человека, который пришел на каторгу с идеями утопического социализма, с гордыми мечтами о всеобщем братстве, а затем, под влиянием всего пережитого, отказывается от прежних взглядов и становится страстным проповедником смирения и покорности. Такое перерождение, переосмысление жизненных позиций, по мнению писателя, могут помочь интеллигенции преодолеть пропасть, существующую между ней и народом, обрести твердую почву.