Этот роман направлен против крепостнической реакции, выразителем которой выступала группа генералов-аристократов. Их тупость, духовное убожество и жажда власти были с сатирической силой разоблачены писателем. Основное действие романа происходит за границей.
В этой среде гибнет героиня романа Ирина. Драматическая история ее жизни раскрывает моральную низость того общества, пребывание в котором не проходит бесследно даже для незаурядного человека.
Но в этом же романе Тургенев весьма критически изображает и революционную эмиграцию. Правда, кружок Губарева состоит преимущественно из людей типа Ситникова, представляющих “пену” революционного движения. Тем не менее Тургенев был убежден, что и демократические круги не знают истинных потребностей России.
По основному пафосу “Дым” представляет собой роман-памфлет, сочетание трагедии и сатиры. Всю современную ему политическую и общественную жизнь писатель рассматривал как дым, нечто неопределенное и призрачное.