По словам самого автора, в основу романа «положена мысль о необходимости сознательно героических натур… для того, чтобы дело подвинулось вперед». Это первый роман, в котором утверждалось героическое начало, и в котором большую роль играл разночинец.
Одним из главных действующих лиц «Накануне» стал болгарин Инсаров, посвятивший жизнь освобождению своей родины — Болгарии, которая находилась тогда под властью турок. В его образе Тургенев выделяет черты нового социально-психологического типа, лишенного, в отличие от прежних героев писателя, трагической раздвоенности. Для него уже не характерны разрыв между словом и делом, между личным и общественным. Величественная цель определяет все его мысли, поступки, действия. Он готов даже пожертвовать любовью к Елене, так как полагает, что личные чувства могут отвлечь его от намеченной цели. Это тоже своеобразная проверка любовью, но он-то ее выдерживает.
Инсаров умирает по пути в Болгарию. Елена одна отправляется на родину мужа. Но дома, в России, осталась мать… Елена не может не понимать, что ее решение навсегда сделает мать несчастной. «А горе бедной, одинокой матери?» — спросила она себя и сама смутилась и не нашла возражений на свой вопрос. Елена не знала, что счастие каждого человека основано на несчастии другого…»
И в своем самом знаменитом романе -«Отцы и дети», посвященном, казалось бы, прежде всего общественно-политическим вопросам, Тургенев по-прежнему не забудет о важности нравственных ценностей в жизни человека, о горечи их утрат и глубоком смысле их обретения.