Последний роман Тургенева посвящен народническому движению середины 70-х гг., которое вошло в историю под названием “хождение в народ”. Как и раньше, Тургенев резко сатирически изображает представителей реакционных кругов царской России – играющего в либерализм крупного сановника Сипягина, озлобленного консерватора Калломейцева и др. Напротив, в революционной молодежи писатель выделял высокие идеалы служения народу, моральную чистоту, честность, трудолюбие. Особенно отчетливо это было выражено в образе Марианны, которая стала для героя романа Нежданова “воплощением родины, счастья, борьбы, свободы”. Ее увлекает мысль принять непосредственное участие в великом деле освобождения народа от вековой тьмы: “Мы пойдем в народ… мы будем работать, мы принесем им, нашим братьям, все, что мы знаем, я, если нужно, в кухарки пойду, в швеи, в прачки… И никакой тут заслуги не будет, а счастье, счастье…”
В образе Марианны отразилась готовность русской женщины к подвигу и жертве. Показательна в этом отношении сцена переодевания, когда герои готовятся “идти в народ”. Для Нежданова это едва ли не маскарад, а для Марианны крестьянское платье оказалось настолько естественным, настолько органичным, что окружающие не могут не любоваться ею, тем внутренним светом, который исходит от нее.
Два последних романа Тургенева отличаются подчеркнутой идеологической заостренностью. Споры героев ведутся уже не по отвлеченным философским проблемам, а по вопросам самым живым, актуальным для русской жизни. Публицистические и сатирические элементы в большей степени определяют теперь творческую манеру Тургенева, отодвигая на второй план традиционные лирические мотивы.